“因材施教”是孔子在长期教育实践中首创的一个经典教育原则。这一原则的核心思想是对不同的受教者施以不同的教育，强调对不同情况的学生采取不同的教学方法。
在教学发展史上，我国春秋末期的孔子与古希腊的教育家苏格拉底被公认为中外启发式教学的鼻祖。 《论语》中的“不愤不启，不悱不发。举一隅不以三隅反，则不复也” （在教学过程中，当学生还没有进入积极的思维状态，深思暝想而苦思不得时，教师不要去开导他；当学生未达到若有所悟又无从说起时，教师不要给他启发诱导。）是体现孔子启发式教学的经典语录。
随着课改的推进，学生学习的主体地位在不断加强。国家倡导的素质教育，意在培养德智体美劳全面发展的学生。每年各个地方中学都在不断向高校推送着各类人才，但是我们发现这些年轻人在经历过“地狱式”的冲刺学习后，面对渴望已久的自由的、人性化的大学学习生活时，更多的人反倒是变得格外的迷茫了。因为此时的他们更像是被摘掉头套的拉磨驴，一时间突然失去了方向，亦或是叛逆得不愿再次套上头套。
怀特海曾说：“除非学生能够持续不断地被兴趣所激发，不断地获得某些技能，不断地为成功所激励，否则他们永远不会进步，而且注定会失去信心。总的来说，在最近的三十年里，英国的中学一直在向大学输送大批令人失望的年轻人，这些人就像被接种了预防智力热情蔓延的疫苗，拒绝任何智慧火花的逆发。大学的教育进一步强化了中学的教育，更加剧了这种失败。
今天，我们面对的是集中在城市、成长于科学时代的人们。我一直担忧，如果我们不能用新方法来迎接新时代，维持和提升我国人们精神生活的水准，那么迟早，那些落空的愿望会转化为狂野的爆发,我们将重蹈俄国的覆辙。历史学家们将为英国写下这样的墓志铭:英帝国的衰亡是由于其统治阶级精神上缺乏远见，由于他们单调的功利主义倾向，以及他们向法利赛人一样沉溺于渺小的治国之术造成的。教育如果不以激发首创精神开始，不以促进这种精神而结束，那么它一定是错误的。因为教育的全部目的——就是使人具有活跃的智慧。 ——《教育的目的》（2012年版P51）
因材施教，是为了注重学生的个性发展而采取的有效措施；因时施教，是为了在学生的阶段性求知欲望中，适时地对他们的成功进行鼓励,从而让学生能因为其阶段性的某种成功而感到欣喜，然后开始新的学习。在教育的全过程里，我们需要因材施教，更需因时施教。
