辛亥之变，民国初建。清朝遗旧、北洋军阀、南方军官、国民党、进步党等各种社会政治势力的消长兴衰，从1911年(猪年)到1921年(鸡年)，新生的共和国政局动荡，十年间产生了一个临时总统、四个总统，其间还冒出了两个不合时宜的皇帝；1912-1928年17年间，总共经历了46 届内阁。除去袁世凯当政的五年间换了8届，其后12年有38届平均每年换了两三届，内阁可见更换之频繁。一届任期短的只有几天，长的不过两年。短短17年间，政府如此频繁地更换，说明北洋军阀时期的政治是何等不稳定。乱纷纷你方唱罢我登场，城头变幻大王旗。李大钊在《大哀篇》痛陈：“农失其田，工失其业，商失其源，父母兄弟妻子离散茕焉，不得安其居，刀兵水火,天灾乘之，人祸临之”，这就是民国之初的动荡时局。
1912年1月1日，中华民国宣告成立，孙中山在南京就任临时大总统。在南方革命党的推动下,举棋不定的袁世凯最终表示愿意遵从共和，并促成清帝退位。于是，孙让位于袁，袁世凯在北京宣誓就任临时大总统，南北复归统一。1912年4月南京临时政府北迁，开始了北洋军阀统治时期，此时的中国在表面上恢复了政治统一，但是又陷入更深的分裂。袁世凯执掌民国中央大权后，临时政府的军队被遣散，革命党领导人均属在野。但是，有些人企图以南京临时政府制定的具有资产阶级宪法性质的《临时约法》为武器，通过议会来实现资产阶级民主政治。此时的中国资产阶级，一无政权，二无强大的军队，三没有雄厚的经济基础，却希望在法律的框架内，利用议会的多数来限制袁世凯的独裁专制，直至自己掌权执政。这一幻想很快就被武力打破：正当国民党领导人宋教仁以获胜的多数党领袖地位准备组织责任内阁时，即被袁世凯的刺客射杀于上海火车站，制造了震惊国人的“宋案”，至此,袁世凯实行军事独裁统治,极力破坏民主共和制度的面目暴露无遗。紧接着，革命派力图以武力维护辛亥革命取得的成果反袁专制独裁统治的“二次革命”被镇压，孙中山、黄兴等再一次被通缉，又一次被迫流亡海外，昔日的革命者变成了民国的“逃亡之徒，革命派控制的地方政权损失殆尽，北洋军阀的势力扩展到长江流域，全国从此进人北洋军阀统治时期。
1913年10月袁世凯随即当选为第一任正式大总统，他以“叛乱”的罪名下令解散国民党，驱逐国会内的国民党籍议员，这直接导致国会议员人数不足无法运作。此后,袁世凯解散国会，废止《中华民国临时约法》，改责任内阁制为总统制，同时规定总统可以无限期连任并指定继承人，从而成为寡头总统。革命党人缔造的共和政体、议会民主、以法治国的理念遭到横暴践踏，辛亥革命的果实被袁世凯窃取，所谓“中华民国”只剩下一个招牌罢了，袁世凯也成了窃国大盗，被称“袁贼”。
在帝国主义的支持下，袁世凯加快了复辟帝制的步伐，开始导演尊孔、祭天等一系列活动接连上演。1915年12月，袁世凯以新朝皇帝的身份接受了文武百官的朝贺，并下令准备次年元旦的登极大典，改国号为中华帝国，建元洪宪。此举遭各方反对而引发护国运动，云南蔡锷宣布讨袁护国，贵州、两广、浙江等地相继独立。此时，北洋军阀内部也发生分裂，原曾许诺不干涉袁氏称帝的日、英等国,也开始对袁世凯施压。在内外交困、众叛亲离的情况下，袁世凯坐了83天龙椅，不得不于1916年3月23日度止洪宪年号，仍然恢复中华民国纪年。然而，全国的反袁斗争并没有就此停止,要求袁下台、惩办袁的呼声不断高涨。6月6日,袁世凯在举国唾骂声中死去。
自袁世凯取得中华民国临时大总统的职位后，民国政坛上风云不断，袁世凯下台后，随着控制北京政权的军阀势力的增强或者消减，表面上握政府的内阁像走马灯似的，频繁更换。 但袁的倒台，并不意味着共和民主的再现和重来，帝国主义失去了在华的共同代理人，列强分分扶植各地军阀充当自己的代理人，北洋军阀被分裂为直隶、皖系、奉系军阀， 中国进入到军阀混战的时期，相接出现了军阀矛盾，帝国主义利益交织衍出的“府院之争”“”张勋复辟”“护法战争”“直奉大战”等重大事件，这是近代中国历史“沉沦”到谷底的时期。
