苏武，杜陵（今陕西西安）人。公元前100年，苏武奉命出使匈奴。当时，匈奴的且鞮侯单于刚刚继位，政局不稳定。因害怕受到汉朝攻击，且鞮侯单于给汉武帝上书写道：“汉天子我丈人行也”，表达了对武帝的崇敬之情。且鞮侯还许诺送还之前扣押的汉使路充国等人，武帝于是派遣苏武以中郎将的身份持节出访匈奴。
苏武欣然受命，召集了一百多名随从，前呼后拥的从长安出发了。使团携带了大量的金银珠宝，用于奖励单于且鞮侯与大汉友好的诚意。这本是一趟可以促进双方关系的美差，顺路领略一下异域风光，还可以带些马奶酒、牛肉干等土特产回国。
然而，他们的过于乐观了。在这次说走就走的旅行结束的时候，已经是十九年后，最终回到长安的仅剩九人。本是为了建功立业而去，结果却是“出师未捷身先死”，大部分人不幸埋骨他乡。
苏武能活下来简直就是一个奇迹。使团在到达匈奴后，受到了匈奴人的欢迎，各种“汉凶一家亲”欢迎宴接踵而至。就在所有人沉浸在这种和谐的气氛时，阴谋也在酝酿之中。副使张胜参与了谋杀单于且鞮侯的政变活动，而苏武还被蒙在鼓里。
政变以失败而告终。张胜心知这次捅了天大的篓子，不得不将事情的经过告诉了正使苏武。苏武平静的说道“事如此，此必及我，见犯乃死，重负国”，大体意思是：“这次被你坑死了！我还是死了算了！等到人家动手，我们这不是给大汉丢脸嘛！”。
事情的发展正如苏武所预料的，单于且鞮侯怒不可遏，派人召见苏武，准备杀掉这群汉使。苏武对大家说“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”，说完，拔刀自杀，众人急救，才保住了性命。
单于且鞮侯很佩服苏武的骨气，想要降服他，于是一幕好剧上演了。政变的主谋之一虞常，苏武、张胜三人被当庭审判，辩护律师是他们自己。主谋虞常当场被处死，场面极为血腥恐怖。张胜因参与了反叛活动，被判处斩，当匈奴人的圆月弯刀高高举起的时候，他毫不犹豫的屈服了，像哈巴狗一样摇尾乞怜，表示愿意永远效忠单于，小命暂时保住了。
保住张胜性命的其实是苏武。因为单于真正想要降服的是苏武而不是他，接受张胜的投降，是在给苏武指一条“光明大道”，也是一种铺垫：“副使都投降了，你还在犹豫什么？”。
单于低估了苏武的决心。判苏武有罪的根据是：“副有罪，当相坐”，意思就是副手张胜有罪，正使苏武与他同罪。苏武神色坦然，据理力争说道：“我并没有参与反叛单于的计划，属于不知情，况且张胜跟我又不是亲戚，为什么要我连坐？”。杀头的威胁并不能让苏武屈服。
硬的不行，只好来软的。汉降将卫律语重心长的对苏武说“苏兄，我自从来到匈奴以后（投降），单于委以重任，几万人跟随服侍我，予取予求，你难道不羡慕吗？”苏武沉默不语，不为所动。
卫律又说“苏兄，今天你投靠了单于，我们就可以结为兄弟，以后有福同享。如果你不听我的劝告，将来一旦后悔了，再来找我求情，你不觉得羞耻吗？机会只有一次，好好想想吧。”
苏武忍无可忍！不是要投降，而是要骂人，他说了一段极为涨士气的话：“女为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见？且单于信女，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主观祸败。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸，从我始矣！”大意是：你做臣子的，不顾恩德义理，背叛国君和亲人，向蛮夷投降，做他们的俘虏，我怎么会求你！况且单于现在信任你，让你决定别人的生死，而你却不能主持公正，反而想使两国国君相互攻打，观看祸乱胜败！南越吕嘉杀汉使，结果九郡被平定；宛王杀汉使，头颅终于悬挂在汉朝的宫阙之下；朝鲜王杀汉使，立刻被讨平；唯独匈奴尚未因杀使者而被诛灭而已！你分明知道我不肯投降，想要使汉和匈奴相互攻打，匈奴败亡的祸患，将从杀死我开始！”卫律无言以对。
面对敌人的屠刀，不卑不亢，大义凛然，苏武的大智大勇可见一斑。且鞮侯单于知道苏武不会轻易的屈服，便采取了新的办法，想用饥寒交迫摧毁他的意志。苏武被扔进了一个地窖里，以天为被以地为床，以雪和动物留下的毛发为食。几天之后，在几乎要被冻死的情况下，苏武仍不投降。匈奴人不禁敬佩道：“苏武，真乃神人也”。
单于拿他没办法，却又不甘心。便将他流放到无人区，让苦难磨灭他的意志。匈奴人还发誓道“等公羊生了羊，你就可以回来了！”。苏武被扔到了北海，生活极为困苦。刚开始，他的一日三餐只有老鼠和野菜。后来才圈养了几只山羊，以牧羊为生，总算是天无绝人之路。
每次放羊，他总是不忘带一样东西——汉节杖，日复一日，节杖顶端的毛掉光了，只剩下了一根光秃秃的“金箍棒”。他因有织网和矫正弓弩的特长，才从匈奴人那里换到了粮食。好景不长，小偷偷走了他所有的牛羊，这是他全部的财产，也是赖以生存的物质基础。然而他没有气馁，一切从头开始。
或许在他心里，死都不惧，又怎么会惧怕活着。他已经数次命悬一线，之所以苟活下去，只是因为手中握着的这根汉节杖，这是一份使命，更是一种信念。
有一年，大名鼎鼎的李陵来了。李陵陷入匈奴的重围，孤军奋战九天九夜，无人救援，最终力屈而投降了匈奴。汉武帝得知李陵叛变，极为愤怒，李陵被灭全族。不过，李陵在匈奴过的还是很滋润的，起码从物质上说是这样的。
李陵与苏武交情不错，都当过侍中，算是同事过。李陵作为降将本耻于见苏武，因单于派他说服苏武，才不得已来到了北海，设宴款待苏武。
李陵说：“苏兄，单于听说咱们俩交情不错，让我来看看你，大王对你的人品很敬仰，想厚待你。你想回大汉是不可能了，还在这里受苦，你的信义又有谁能看到呢？我刚来匈奴的时候，你的大哥因为犯了点小过错自杀了。你的弟弟因为没抓到皇帝要的犯人，服毒自杀了。你妈已经去世了，你老婆也改嫁了。现在又过去十多年了，你的两个妹妹，两个女儿和一个儿子都已经下落不明！”
这样的结果，只能用一个字表达：惨！苏武家破人亡，悲惨至极，他的心境是可想而知。李陵同时说了一句很精辟的话：人生如朝露，何久自苦如此？！这句话是讲给苏武听的，更说出了李陵自己的心声。
苏武慷慨答道：我们家从父辈到兄弟都是蒙受皇恩的，他们的死也是忠于职守，死得其所。我早把自己当作死人了，如果你一定要让我投降，不如咱们现在就结束宴饮，让我马上去死吧。
苏武是真的想死，历经了如此之多的磨难，被敌人杀死或许是对他最大的奖赏。李陵热泪盈眶，说道：“嗟乎，义士！陵与卫律之罪上通于天！”。李陵是来劝降的，但在苏武面前，他却为自己的投降而羞愧难当。李陵让人给苏武送了几十头牛羊，从此，苏武又过上了“风吹草低见牛羊”的“田园生活”。
又过了几年，汉凶恢复了邦交关系。汉使得知了苏武的下落，苏武的苦难总算熬出了头。出发回国之前，李陵来送行，他边跳边唱边哭：“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已聩。老母已死，虽欲报恩将安归！”李陵的心境可以理解，那就是无尽的悔恨！但这个世界上哪有后悔药呢？有的人活着他已经死了，李陵就属于这类人。
至于苏武，十九年的磨难锻造了他不可磨灭的传奇人生，让他成为了普通人中的“奇人”、“神人”，而彪炳史册。其实，苦难是一个人成长最好的磨刀石，它就像一座熔炉，百炼之后方能铸造出最优秀的品质。正如苏武，塞外十九载，克服千难万险，用生命铸造了那份最可贵的品质——信义。
