万历十五年时值明朝，即公元1587年。彼时，皇帝明神宗朱翊钧开始长期不上朝，他的元辅大臣张居正已在五年前病逝，他的大伴冯保现已被驱逐出京。看起来这一年平淡无事，四海升平，但站在历史长河去看这一年却是明朝由盛转衰的关键转折点。
万历皇帝九岁登基，除了两位太后，小皇帝的主心骨就是张居正和冯保。张居正是万历的老师，他在万历年幼时担任其导师，在万历当皇帝后主导朝政事物。冯保则是万历皇帝的"大伴"，即贴身侍从太监。在万历皇帝执政初期，张居正和冯保两人巧妙配合，一个主内一个主外，基本把握了整个朝廷。总的来说，这两人合力的十年，即从1572年到1582年，明朝百事转苏、欣欣向荣，北方的“虏患”已不再发生，东南的倭患也已绝迹。承平日久，国家的府库随之而日见充实。
十年间，小皇帝对张居正是敬爱有加，信任有余，张先生偶感腹疼，皇帝都要亲手调制辣面给先生食用。张居正回籍葬父的三个月是君臣唯一一次久别，后来在群臣要求张居正离职丁忧时万历仍坚持了“夺情”而不丁忧。在万历皇帝眼中，张居正不仅是位高权重的首辅大臣，更是一位亦师亦父的存在。张居正则凭借这份信任，开始大刀阔斧地推行改革。在张居正改革的十年间，明朝呈现出一派繁荣昌盛的景象，政治稳定，经济繁荣，国库充盈，军事强大，史称 “万历中兴”。
