公元1793年，英国使臣来到大清王朝，带来了大量的礼品。

马上要见到最伟大的东方统治者乾隆皇帝了，英国人心中充满了期待。然而这时，双方却产生了一场严重的冲突。

原来是，中方官员把英国使臣安排住下之后，提起了一件事：过几天，你们见了皇帝，得三跪九叩。这三跪九叩，你们会吗？

英国使臣马戛尔尼一听，愣住了。三跪九叩？那可不行！我们来这里，是想和你们建立平等的外交关系，怎么能让我们三跪九叩呢？

清朝官员一听，也傻眼了。什么？平等的外交关系？我们天朝上国，和你们怎么可能有平等的外交关系？你们不是来给我们皇帝进贡称臣来了吗？

马戛尔尼一听急了：我们是世界上最强大的国家，殖民地遍布全球，怎么可能给你们进贡称臣！我们在英国，除了对上帝，从来不会双腿下跪。想要我们三跪九叩，没门儿。

清方官员一听，气坏了。以前他们接待过无数外国使臣，包括一些西洋的使臣，从来没有人拒绝下跪的。怎么到你们这儿就不行了。

于是两国官员就这样僵持不下了。

我们知道，在传统社会，礼仪意味着秩序，意味着纲常，是天大的事，绝对不能让步。乾隆马上派大臣和珅亲自去谈这个事。

事关国家尊严，到底跪还是不跪，和珅和马戛尔尼谈判了许多回，双方谁也不肯让步。

最后，办事圆滑的和珅给了个解决方案，双方各退一步，英国人同意在各国使臣行礼的时候，他们混杂其中，单膝跪地，随众俯首，跪三次，俯首九次，中方也不再勉强他们非要把头碰在地上。这样在场的人看来，英国人算是行了三跪九叩礼了，顶多是不规范而已。

英国使臣按约定，混杂在贺寿的队伍里行礼如仪，大家并没有发现什么异常，乾隆皇帝当时也没有流露出任何不悦。

不过，庆典结束后，马戛尔尼发现，清朝政府对他们的接待标准迅速降低。每天送来的饭菜数量只有以前的三分之一，而且远远不如以前可口。显然，清朝官员想通过这种方式表达对“不懂事的英国蛮夷”的愤怒。马戛尔尼也知道，行礼事件，降低了出使成功的可能性。

但英国人在典礼上的傲慢，并没有影响乾隆皇帝对英国礼品的好奇。庆典后第二天，乾隆就命人把英国礼物拿过来，细细观看，有点失望。他没看到类似“自行人”、“机器狗”那样巧夺天工的玩具。

真正让乾隆皇帝感兴趣的是那批英国贵族的肖像，他觉得这些肖像画得很好，很逼真。不过，对于西洋画法，宫中的西洋画师郎士宁早已经向乾隆展示过了。所以乾隆认为，这也算不上什么新奇。

听说自己的所有礼物，都没能引起乾隆的兴趣，马戛尔尼很失望，不过他还保留了最后一丝希望。因为英国使团还准备了最后一样东西。这东西虽然不是什么高精尖产品，但英国人认为它肯定会在中国打开销路，成为对华出口的主要货品。这就是英国马车。

然而事实证明，这又是一厢情愿。英国国王送的马车，乾隆根本连看都没看见。因为车子的形制不合清朝的规矩。

因为西式马车车夫的座位位居车厢的前面且高高在上，车夫背对皇帝，不合清朝的的礼制。难道皇上会容忍有人坐他比他还高，把背冲向他吗？英国人最后一线希望落空了。

英国人不愿意痛快地下跪，送的礼品，又让乾隆不太满意，所以乾隆皇帝对英国使团非常反感。而马戛尔尼偏偏在这个时候，又通过和珅向乾隆送来了一封信。英国使团来大清，是干什么来的？可不是真的只为了给乾隆皇帝过生日。他们还有正事没办呢。他们在信中，正式提出了英国的几项主要要求。

一直到见到马戛尔尼的这封信，乾隆皇帝才明白了英国人的真正目的。即使是英国人痛快地给他下了跪，乾隆皇帝也绝对不会同意这些要求，何况他现在心情不好。乾隆皇帝当天就给英国使团下达了一道长长的谕旨，遂条驳回了英国人的请求。

关于开放珠山、宁波、天津，乾隆皇帝说：一口通商这么多年，一直很顺利，所以不能更改。

关于英国人想“获得”一个小岛，放置货物，乾隆皇帝说：“大清每一寸土地，都有明确的主权，这个事尤其不能答应你。”

至于让生活在广州的英国商人，想获得更大的自由这个小小的要求，乾隆皇帝同样断然拒绝。

关于改革广州贸易体制并公开关税税率，防止海关关员索贿，乾隆皇帝的态度也是向有定例，不容更改。

总之，马戛尔尼的所有要求，一字不落，全部被否定。

乾隆的这道谕旨，等于向世界宣告了通过和平方式打开中国大门的不可能。乾隆根本不知道，自己犯下了一个多大的错误，会带来多么严重的后果。

乾隆不了解当时世界的大势，缺乏与时俱进的应变能力。他完全不了解当时的西方世界已经开始全方位超越中国，不久即将对中国构成严重威胁。英国人送给他的礼物，实际上是西方世界对他进行的一次明显的警告和示威，一向精明的乾隆皇帝居然麻木不仁，毫无察觉。

长期以来的顺境，辉煌的统治成就，让乾隆皇帝过于傲慢自大，失去了对外部世界的敏感。本来，他几十年的努力，就是为了让大清江山永固，杜绝对大清的一切威胁，可惜到了晚年，最大的危险来临，他却没能发现。