皮亚杰的心理发展观是当代发展心理学最有影响的理论，皮亚杰把儿童心理或思维发展分成若干阶段，基本上以以下四个阶段为主：
① ０－２岁儿童 感知运动阶段
② ２－７岁儿童 前运算思维阶段
③ ７－１２岁儿童 具体运算思维阶段
④ １２－１５岁儿童 形式运算思维阶段
小学阶段儿童的认知属于皮亚杰的具体运算思维阶段，这一阶段的主要特点有：
①守恒性，即能在头脑中从一个概念的各种具体变化中抓住实质或是本质的东西。
如，两个杯子装着同样多的水，一杯倒入高而细的杯子，另一杯倒入矮而粗的杯子，问哪个杯子的水更多？
获得守恒的儿童知道两杯水一样多，处于前运算阶段的儿童可能会说高而细的杯子水更多，他们只能关注事物的一个方面，即高。
５岁儿童获得质量守恒；６岁儿童获得重量守恒；７岁儿童获得容量守恒。如下图如示。
②可逆性：即思维问题时可以从正面去想，也可以从反面去想。
例如：+A是-A的逆向或否定，+A-A=0；当A>B时，则B>A。
这个阶段之所以叫具体运算思维阶段，是因为：
①这种运算思维一般均离不开具体事物的支持，若离开具体事物而进行纯粹形式逻辑推理会感到困难。
有些问题在具体事物帮助下可顺利解决，但在纯粹口头叙述上，就感到困难。
例如，一种传递关系问题：“A比B高，A比C矮，问谁最高？”有的小学儿童就不能顺利地思考解决。
但如果用不同的长条分别写上A、B、C，按顺序拿出来给儿童看，然后将它们拿开，让儿童问答，大部分儿童都会知道C最高。
②这种运算还是零散的，仍不能组成一个结构的整体，一个完整的系统。
在整个小学时期内，儿童思维逐步过渡到以抽象逻辑思维为主要形式，但小学儿童的思维仍然带有很大的具体性。
小学儿童思维的这种过渡，是思维发展过程中的质变。它是通过新质素的逐渐积累和旧质素的逐渐“衰亡”与改造而实现的。
在整个小学阶段，儿童的思维由具体形象思维向抽象逻辑思维发展要经历甚长过程。
在这个过渡中，存在着一个转折时期，就是小学儿童思维发展的关键年龄。
一般认为，这个关键年龄在四年级（约10-11岁）；也有的认为在高年级；也有的教育性实验研究报告指出，如果有适当的教育条件，这个关键年龄可以提前到三年级。
