“要求杀人凶手自我惩戒，根本是虚无的十字架。然而，即使是这种虚无的十字架，也必然让凶手在监狱中背负着。”
——《虚无的十字架》
这本书中，一句话刺痛人心，“死刑是无力的。”在面对被害人家属要求死刑的判决时，嫌疑人却坐在那里，无动于衷。没有深刻的忏悔，只是默默地等待着最终审判的降临。对于他来说，死刑是最终的归宿，却不曾让他们感觉到深深地罪恶感和忏悔。罪与罚，到底是让犯人听到自己的死刑宣判而感到解脱？还是让他重返自由社会用尽一生赎罪？在这样的体制中，死刑存在的意义到底是什么呢？
故事是围绕被杀害的小夜子展开的。小夜子是一个痛失女儿的母亲。本来，她有一个幸福的家庭，一个爱她的丈夫—中原，一个可爱的女儿—爱美，但是灾难却悄悄地降临到他家。小夜子出去买菜做晚饭，却没有带上自己的女儿，就短短的十几分钟，一个人入室抢劫，可怜的女儿被残忍地杀害。这个人叫蛭川。他是在假释后再犯事。对于这对夫妻来说，唯一希望的就是要求嫌疑人背叛死刑。因为，只有死刑，才会为自己的女儿报仇。最终，蛭川被判处死刑，他没有上诉，因为他觉得没必要。为什么没必要呢？其实并不是他认识到自己的错误，也没有感到深深地忏悔，只是觉得这就是自己的归宿，挺好的，被安排地明明白白。而这才是最可悲的地方。死刑，只是一种归宿，一种解脱，而不是忏悔。
因为女儿的离世，小夜子和中原离婚了。并不是因为两个人没有感情了，而是他们都无法面对这段悲惨的经历。中原因为女儿的离世，无法从事以前的工作，做了宠物殡葬的工作。小夜子，中原不知道从事什么工作。直到五年后得知小夜子被杀害，中原才知道她做什么。
小夜子被杀害，凶手很快就自首了，他叫町村，一个六十八岁的老男人，声称是因为自己没钱才抢劫杀害小夜子的。虽然存在很多的疑点，警方找不到新的证据，只能够以抢劫杀人起诉。中原得知这个消息之后，不相信只是简单的劫财，他决定去了解小夜子，希望能够找出原因。
从小夜子的父母和她的朋友的口中，了解到小夜子这五年来，一直在致力于反抗死刑被取消。她加入了遗族会，为那些可怜的人申诉；她采访当年为蛭川辩护的律师，了解到蛭川不上诉的真正的原因—他觉得死刑挺好的，是自己人生的归宿，没有深深地忏；她致力于偷窃瘾的调查；她调查发现那些刑满释放的人再次犯案的概率竟然如此之高.......最终无情的发现体制的缺陷。所谓的悔改，并没有一个权威的标准，只是在表面判断这些犯人是否悔改；对于那些真心悔改的人，他们却最终未来了生计再次犯案；所谓的无期，只是让这些人重返社会的一个前提，却不知杀人犯依旧没有悔改，就被假释。小夜子批判这个政府，是它杀害了自己的女儿。而死刑被取消，又有什么制度来完善这个体制呢？即使有死刑，它也是无力的。
中原了解到自己的前妻原来做了这么多事情，深深感到佩服。一个不起眼的妇人的出现，给了案件新的突破。她叫井口沙织—一个患有偷窃瘾的人。她不同于常人，觉得自己不该存活在这个世上，所以才会不断地偷窃，一而再再而三的被抓。似乎有很沉痛的秘密在她心底。而这个秘密就是小夜子被杀的根源。这个秘密是什么呢？
井口沙织在中学的时候，与学长谈恋爱，这个学长叫史也。两个人有着相同的爱好—看电影，有着相同的话题。因为沙织从小母亲去世，父亲忙于工作，很少回家，沙织的家成为两个人约会的地方。有一天，两个人看了情爱的画面，忍不住的偷食禁果，有了第一次的尝试，两个人越发的沉迷其中。但是，由于不敢去商店买避孕套，所以，他们按照书上看的，只在安全期做爱。但是，所谓的安全期是不准的。结果，沙织怀孕了，那时候才初三。两个人不敢告诉任何人，不敢去医院，最终决定背着所有人把孩子生下来，然后杀死。就这样，他们做了，却背负着一生的折磨。不久，史也和沙织分手了，因为杀死了孩子，无法再像以前那样面对彼此。史也几年后当上了小儿科的医生，在去祭奠自己的儿子的途中，遇到了想要自杀的孕妇—花惠，他觉得这是上天给他赎罪的机会，于是不久便和花惠结婚，愿意抚养这个孩子。沙织却没那么幸运。她被折磨着，几次自杀未果，高中毕业之后出去打工，原本以为遇上自己的爱情，对方有家暴，后来离婚了。不久，唯一的亲人父亲被烧死在家中，一连串的悲剧使得她不断地偷窃，不断地被抓，不断地觉得自己不应该生活在世上。两个人背负着这个秘密，沉重地生活中。原本只是两个平行线，生活似乎没有了交集，却不料多年后的重逢竟然是因为小夜子被杀害。小夜子得知沙织的秘密，劝她自首，沙织同意了，但是要找史也问问是否愿意自首。小夜子找到了史也，本来约好的在他家碰面，却不料史也临时有事，无法赶回来。他的妻子花惠很担心自己的丈夫到底发生了什么事情，于是请求小夜子告知，当得知当年的真相之后，花惠很吃惊，但请求小夜子不要报警，就当做没发生，大家回到原本的生活轨迹挺好的。但是小夜子却不同意。而这被前来要钱的史也的岳父町村听到，他在小夜子离开后，跟随她并杀害了她。
秘密被一层一层的揭开，史也和沙织深深地被这个秘密所折磨，两个人去自首了，当年的婴儿尸体无法找到，两个人无法被判罪，虽然无法判罪，但是这一生却背负着沉痛，无法原谅自己。
法律审判的是生命的长度，而发自内心的审判是生命的深度和价值。孰轻孰重？如何制约？发人深省。
东野圭吾以一节一节的小故事呈现给我们，错综的人物关系，却环环相扣，抽丝剥茧，最终将真相揭露在你的面前，是那么的残酷，又是那么的发人深省。
