一般认为，伏羲后1000~2000年诞生了神农，姜姓部落的首领，据说由于获得用火的方法而取得首领地位，所以也号称炎帝。
《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”这是中国历史最早关于炎帝、黄帝诞生地的史料。
炎帝部落的发源地在姜水（今宝鸡市渭滨区的清姜河）一带，活动范围在黄河中下游，部落开始兴盛，最初定都在陈地（今河南周口淮阳一带），后来又将都城迁移到曲阜。
炎帝时代的生产力 有了发展，开始制造使用农具，知道用火，并开始有了草药，《史记》记载：“神农氏以赭鞭鞭草木，始尝百草”，人类的生存能力有了提高。
神农还发动了华夏大地上第一场战争。《战国策·秦策一·苏秦始将连横》记载：“昔者，神农伐补、遂。”银雀山汉墓竹简《孙膑兵法·见威王》云：“神戎战斧、遂。”
也就是神农氏讨伐斧燧氏的战争，这应该是有史料记载的华夏第一战，尽管其真实性无法确切考证，却也启动了5000年打打杀杀争夺霸权的血腥征程。
南宋罗泌所撰的杂史《路史·后纪三》说"补（斧）、遂不供，乃伐补、遂，而万国定。"这里可能是猜测，斧燧两个部落不愿意向神农进贡，神农就揍了他们。
咱们也可以脑补一下，燧部落的祖先发明了钻木取火，作为家族秘技对外不宣；斧部落善于制造工具，砍柴打猎方便了很多，两个部落结合到一起改善了生活，可以围在火堆旁吃烤肉；神农来了，想叫他们进贡，人家不答应，那就只有动粗了。
现在回过头来看炎帝的称号，大概是神农带着自己的部落打败了斧燧部落，搞到了他们的看家本领，本部落也过上了围着火堆吃烤肉的日子，部属就称他为炎帝了。
由此看来，炎帝的光荣可能源于他的战功。
