想象存在着一台超级电脑，它储存社会中所有能够数字化的各种东西：消费记录、通话记录、短信、邮件、图片、视频等等；然后有一天，这台电脑“觉醒”了，开始发展出一种智能化的倾向，并且有可能开始拥有自主意识，然后它希望利用自己掌握的这些数据，写出一部小说来。
再想象这台电脑存在于十九世纪工业革命的年代，依靠蒸汽机和无数的齿轮、打孔纸、传送带等等进行工作，而在这样的世界中，拜伦成为英国的首相，济慈成为一个程序员，福泽渝吉赴英留学，而美国分裂成四个国家，日本正进行倒幕运动，英法关系微妙等等，在此过程中，英国内部正进行一场针对政府的阴谋。
这就是《差分机》描述的另一个可能的世界。
