【萌芽时期】周朝，有了用桃木来镇鬼驱邪的风俗。先秦文学著作中，对偶手法运用还不算普遍。秦汉以前，中国民间每逢过年，有在大门的左右悬挂桃符的习俗。桃符是用桃木做的两块大板，上面分别书写传说中的降鬼大神“神荼”和“郁垒”的名字，用以驱鬼压邪。这两块桃木板名词对名词；右边“垒”字是仄声，左边“荼”字是平声，正好和对联的读法、写法一样，即桃符就是最早的“春联”。
两汉时期，一种叫做“赋”的半诗半文的文学形式发股起来。这种文体讲究文采和韵律，兼具诗歌与散文的特点，在汉代颇为盛行，以致形成了一种特定的文体。在赋体作品中，对偶的修辞手法得到了广泛、自觉的运用。
西晋时期（290年左右），出现合律讲究的对句，可视为其形成的重要标志。五代，人们才开始把联语题在桃木板上代替了降鬼大神的名字。乾德二年（964年），后蜀之主孟昶在除夕题于卧室门上的对联“新年纳余庆，嘉节号长春”。两句对偶工整、含义明确，而且首尾二字连起来便是“新春”，很适应春节的气氛。又由于次年正月（964年）后蜀被灭亡，宋朝派吕余庆任成都知府，宋太祖赵匡胤的诞生日又称为长春，这与孟昶联中的“纳余庆”“号长春”的奇异巧合，被世人视为“卜语”、“预言”。因为被认为是中国最早的一幅春联。
【过渡时期】宋朝，民间新年悬挂春联已经相当普遍，所以王安石的《元日》诗中写的“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”，就是当时春联盛况的真实写照。由于春联的出现和桃符有着密切的关系，所以古人又称春联为“桃符”。宋代以后，对联文化逐步发展形成，可是并没有达到相对繁盛的状态。目前流传下来一些署名为宋代、元代著名文人如苏轼、王安石、秦观、朱熹、陆游、赵孟颊等人的对联，其中不少是从他们的诗文中摘抄而来，算不得真正对联；也有不少已经经过专家考证，是后代人杜撰的作品。真正可以确信是宋代原作的，少之又少。
元朝，由于种种原因，对联较之宋代有些冷落，流传下来的也不多。但在元杂剧中却出现了对联的形式，在每剧的收场时，常常用对对子的形式点出题目和正名。
【普及时期】明朝，明太祖朱元璋提倡对联。他在金陵（今南京）定都以后，命令大臣、官员和一般老百姓家除夕前都必须书写一幅对联贴在门上，他亲自穿便装出巡，挨门挨户观赏取乐。当时的文人也把题联作对当成文雅的乐事，写春联便成为一时的社会风尚。相对于宋元时期，明代流传下来的对联明显增多，尤其是到了明朝晚期，还出现了李开先、杨慎、乔应甲和徐渭这样有对联作品集的联家。
【繁盛时期】
清朝乾隆、嘉庆、道光年间，对联犹如盛唐的律诗一样兴盛，出现了不少脍炙人口的名联佳对。辛亥革命前后，一方面中国数千年帝制被推翻，另外一方面反封建斗争继续进行，而在此过程中，对联也起到了良好的舆论宣传与批判封建统治的积极作用。如革命人士刘师亮等就写过不少讽刺批判封建统治和社会弊端的对联，如：“自古未闻屎有税，而今只剩屁无捐”。其语言幽默辛辣令人喷饭，又一针见血，对社会统治腐败、民不聊生的丑恶现实做了无情批判。中华人民共和国的成立，使对联这一古老的传统艺术，焕发出青春的异彩。人们用它表现美好生活，反映时代风貌。1984年11月，中国楹联学会成立。进入现代社会，随着生产力的发展和科技的进步，对联的载体越来越丰富，比如信封、邮票、请柬、贺卡、钟表、床单等上面都出现过对联。而进入新媒体时代后，对联也出现在互联网上，而且还有不少专门的对联网站。2008年10月1日，中国楹联学会颁布《联律通则》（修订稿）。
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