清明作为传统意义上的民俗节日，是在唐宋之后，其主要内容是祭祀活动。在此之前，此项活动由另一民族节日——寒食节来承载。它是为了纪念战国时期晋国的大夫介子推。由于他是被大火烧死的，所以那天禁忌烟火，只吃冷食，所以叫寒食节。
寒食通常在清明前两日或者一日，渐渐的，民间就将寒食节的内容与清明合二为一了。比如唐代，人们已将寒食清明并称。白居易在《寒食野望吟》中描写寒食情景：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭”。唐代诗人柳宗元在《与许京兆书》中描述：每至清明，“田野道路，士女遍满，卑隶佣丐，皆得上父母丘墓”。
清明不仅从寒食中分担了祭墓的功能，同时也将一些原本属于寒食节的游戏娱乐置于自己名下。如蹴鞠、秋千是寒食节的著名节俗，也成了清明的娱乐。如杜甫《清明》诗云：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同”。
到了宋朝，清明基本上完成了对寒食的置代。除禁火冷食仍为寒食特有的外，清明已承担了许多原属于寒食节的节俗功能。比如南宋吴自牧梦在《梦粱录》中说，人们“到郊外上坟扫墓的目的，是为了尽自已对祖先的思念之情和敬仰之心”。扫墓作为清明节的重要内容，一直延续至明清时期。
进入清代，清明节仍是流行于广大民间的一个重要节日。清代的北京，清明节一到，“倾城男女”纷纷扶老携幼，去往四郊扫墓祭祖，富裕的人家往往要用盒子装上准备好的酒菜烧纸，乘车坐轿前往。到了墓地，人们就要修整坟墓，往坟头上添点土等。祭扫完后，人们在坟前将随身携带的纸鸢放飞，互相比试各家风筝制作和放飞水平的高低。这一天还流行折柳佩戴的习俗，踏青外出的人，身上往往要挂点柳枝。明清时期寒食节基本消亡，春季大节除新年外，唯有清明了。
