“童年”是一个被发明出来的概念，印刷术普及之前，儿童和成人之间靠口语传播，彼此分享相同的文化世界，所以人类没有“童年”；印刷术普及之后，文字成为主导，成人掌握着文字和知识的世界，儿童与成人之间出现了一道文化鸿沟，“童年”诞生了。
电子屏幕时代，一切信息都能够在成人和儿童之间共享，成人和儿童之间的界限逐渐模糊，儿童几乎都被迫提早进入充满冲突、战争、性爱和暴力的成人世界，“童年”逐渐消失。
伴随着童年消逝的是成人的儿童化，在成人和儿童共同成为电子屏幕媒介观众的文化里，政治、商业、教育等最终蜕变成幼稚和肤浅的弱智文化，人类的文化精神逐渐枯萎。
——尼尔·波兹曼《童年的消逝》
童年的诞生
在人类口语时期，孩子的社会化成长、信息获取跟成人的环境无二，口传身授，小孩子有样学样，是在时在地的，空间和时间的统一场域下开展的，成人能获取的信息小孩也能知道，成人的世界对小孩完全开放，没有避讳，不存在羞耻感，成人和小孩之间在信息获取上没有藩篱，没有门槛，没有界限同一场域。
上世纪7、80年代在农村长大的孩子，应该是有类似这样的感受，村庄里对小孩是没有童年一说的，小孩当作是没长大的人，是力气小一些的“成人”，是家庭的替补劳动力，是家庭收益最高的投资标的，多一个孩子将来家里多一分劳动力，正因为此，女孩体力贡献价值相对不具有优势，造成农村普遍的重男轻女；为人父母亦没有什么教育观念，养大成为劳动力是根本的目的，湖南洞庭湖一带乡村社会直到现在间接称呼自己老公还是“我屋里劳动“。
正因为成人和小孩在信息获取和传播上，没有界限，在统一的语境下开展，也就没有成人和小孩的圈子概念上区别，小孩只不过是”伪大人“，他们与成人为伍，高度统一在成人世界里，他们不是一个独立的群体，没有独立群体文化的生存环境与土壤。
当文字符号出现后，特别是古登堡发明印刷机后，人类的知识、信息不再依靠口口相传，社会知识传承由原来的赡养一个老人转为修建一所学校、盖一个图书馆，知识传播由原来的“我说你听”，变成了“我写你读”。印刷文字的信息传递，作者如同一个编码者，而读者则是一个解码者，这个编码解码的过程，作者和读者不在同一时空场域里，这跟在时在地的口语传播环境完全不同，口口相传必然要求对方在同一个时空下，而印刷文字要把一个信息传递清楚，必然要求编码者的逻辑和层层论证，尽可能把时间、地点、空间、人物关系交代得条理清晰，以最大可能的方便读者接受到；而在读者这一端，却有了“一千个人眼中有一千个哈姆雷特”的自我推测和解读，在这一编一解的互动中，不管是作者的编码还是读者的解码，都扩展了人类的理性、逻辑和抽象思维能力。
而掌握和学习读写的文字符号，对于人类生理结构来说，不像说和听，说听是经过了几百万年的进化和自然选择后，已经写进基因里，读写能力却不是天生的，特别是理性、逻辑和抽象思维，需要后天常年累月的学习和操练。学习阅读是学习遵守复杂的逻辑和修辞传统的规则。它们要求人们以谨慎严格的态度对待句子的分寸，当然，随着新的元素按顺序展开，还要不断地修改句子的意义。一个识字的人必须学会反省和分析，有耐心和自信，保持镇静自若，经过适当考虑后，对文本的信息做出拒绝，做出自我的解读和想象。掌握和熟练使用文字，就给孩子和成人世界划了一条无形的界线——童年也从此诞生。
童年的消逝
然而自从有了电视开始，这个信息界限制度的基础就崩溃了。视频它是一个影像展示，是象形媒介，而不是语言媒介。正因为如此，所以像《人之上升》（The Ascent of man ） 和《宇宙》（Cosmos ） 这样"阳春白雪"的节目，无论他们如何努力做成好电视节目，也必须把关注的焦点放在不断变化的视觉图像上。（也正因为如此，所以《宇宙》结果多半是在展示卡尔·萨根的个性魅力。出现这样的结果绝非偶然。）人们最好还要记住，电视节目的一个镜头，其平均长度是3到4秒;一个商业广告镜头，其平均长度是2到3秒。这意味着，看电视要求观众必须在瞬间理解画面的意义，而不是延后分析解码。它要求观众去感觉，而不是去想象。
电视向人们提供了一个相当原始而又不可抗拒的选择，因为它可以取代印刷文字的线性和序列逻辑的特征，所以往往使文字教育的严谨显得没有意义。看图片不需要任何启蒙教育。在学习解释图像的意思时，我们不需要上语法、拼写、逻辑或词汇之类的课程。书籍在词汇和句法上的复杂性可以千差万别，可以根据读者的阅读能力分成等级。与书籍不同，电视图像人人都能看，人人都可以看，无论年龄大小。根据丹尼尔·安德森（Daniel Anderson）和其他人的研究，儿童长到36个月时，已经开始有系统地注意看电视画面了。
电视侵蚀了童年和成年的分界线。这表现在三个方面，而它们都跟电视无法区分信息使用权密切相关：第一，理解电视的形式不需要任何训练;第二，无论对头脑还是行为，电视都没有复杂的要求;第三，电视不能分离观众。借助其他电子的、非印刷的各种媒介，电视又重新创造出14、15世纪就存在的传播条件。从生物学上来看，我们人人具备观看和解释图像的能力，还有能够听明白跟多数图像的背景相关的语言的能力。正在兴起的新媒介环境在同一时间向每个人提供着同样的信息。鉴于我所描述的这种情况，电子媒介完全不可能保留任何秘密。如果没有秘密，童年这样的东西当然也不存在了。
“童年”的消逝意味着“成年”界限的模糊。波兹曼认为，在电视时代，人生有三个阶段：一端是婴儿期，另一端是老年期，中间可称之为“成人化的儿童”。在成人和儿童共同成为电视观众的文化里，政治、商业、教育等最终蜕变成幼稚和肤浅的“弱智文化”，人们的理智和情感变得迟钝，人类的文化精神逐渐枯萎。
波兹曼的视角直面美国文化的幼稚化，一针见血地指出美国社会未成年人犯罪、饮酒、性行为等问题的严重性，如今看来还是相当具有现实的批判意义。
对于父母在这种情况下能够做些什么，本书给出的是一种“反叛美国文化”式的教育方式：限制子女暴露在媒介前的时间，仔细监督子女接触媒介的内容，持续提供对媒介主题和价值的批评……尽管实践起来百般不易，但在波兹曼看来这是在践行“延续人道传统”的崇高使命。
