苻坚（公元338年～385年），字永固，小字文玉，略阳郡临渭县（今甘肃省秦安县）人。苻坚出生时，正是中国最动乱的“五胡十六国”时期。 相传苻坚生母苟氏曾在漳水游玩，并在供奉西门豹的寺庙祈子，在当晚梦与神交，于是怀有苻坚。十二个月后苻坚才出生，当时天上有神光照耀门庭，苻坚背上亦有红色字，写着“草苻臣又土王咸阳”。后来，其祖父苻洪以此及“艸付应王”的谶言改姓苻。
公元351年，苻洪去世，苻坚的伯父苻健继承氐王。随后苻健攻入关中，建都长安，史称“前秦”。公元354年苻坚父亲去世，由其继任东海王。公元355年，苻健去世，由他的儿子苻生继位。公元357年，19岁的苻坚发动政变除掉苻生，自称“大秦天王”。
他重用王猛、邓羌、苻雅、杨安、朱肜、苻融等人，实行汉化改革，得以集权中央。废除胡汉分治之法，“百姓应抚，夷狄应和”，诸族杂居，互相融合。他对被征服的民族也采用怀柔政策，重用了许多投降的文官武将。他推崇儒家德政，“为政之本，德化为先”，整饬吏治，打击豪强，让各地举孝悌、廉直、文学、政事才德之人。与民休息，劝课农桑，亲自耕作，让皇后带头种桑养蚕。致力教育，恢复太学，广修学宫，每月亲自到学宫督学。统一了中国北方大部地区，使得“关陇清晏，百姓丰乐”。
公元369年，与前秦长期对峙的前燕，发生严重内乱，名将慕容垂前来投奔前秦。苻坚大喜，决心征讨前燕。公元370年，苻坚拜王猛为帅，东征前燕。前燕军队一触即溃，王猛率军长驱直入，包围首都邺城，俘虏了前燕皇帝，一举吞并前燕。公元371年，苻坚消灭了位于甘肃东南的仇池国。公元373年，前秦大败东晋军队，攻占成都，将西南巴蜀地区纳入了政权版图。公元375年，王猛去世。去世前，王猛嘱咐苻坚，不要轻易向东晋用兵、应妥善处置鲜卑、羌等少数民族。公元376年，苻坚派大军攻下西北的前凉，再攻灭今内蒙古、山西一带的代国，短短几年里就统一北方，此时，只有偏安东南的东晋，与前秦南北对峙。
公元382年，苻坚派大将吕光率领七万军队讨伐西域的龟兹，击败各国联军。西域三十余国纷纷归附。苻坚认为统一天下的时候到了。
公元383年，苻坚征集各州的兵马，共有步兵60多万，骑兵27万，羽林军3万，号称百万大军，任命苻融为征南大将军，南伐东晋，势在必得。东晋的宰相谢安调取8万精锐“北府兵”迎战，但人数相差悬殊，谢安也没办法，整日与朋友下棋，听天由命。
苻坚依仗着雄厚的兵力，亲自抵达最前线。而一支东晋军队的临阵投降，让苻坚更加轻敌。苻坚下令军队退后，让东晋军队先过河，再一举歼灭。不料，东晋降军大喊“战败了”，前秦军队全无阵型，慌乱后退。主帅苻融上去阻挡，结果被退兵践踏而死。苻坚慌乱逃回洛阳，百万兵马只剩下十几万人。先前被征服的鲜卑、羌族等，趁机纷纷举兵反叛。鲜卑乞伏氏建立了西秦，慕容垂建立后燕，慕容冲建立西燕，姚苌建立后秦，北方顿时四分五裂。
公元384年，西燕攻入长安，苻坚被迫出走，被姚苌所俘虏。公元385年10月，苻坚被姚苌缢杀于新平(今陕西彬县）。临死前面不改色，姚苌逼迫其交出传国玉玺，苻坚言已将玉玺送晋国，誓死不让玉玺落入羌人之手。此时“淝水之战”才刚刚过去两年。
苻坚一战亡国，一个重要原因就是他长期宽待降将和少数民族首领。“淝水之战”后的前秦，成了帝王的摇篮。慕容垂建后燕，姚苌建后秦，吕光建后凉，乞伏国仁建西秦，拓跋珪建北魏。苻坚生性宽仁，为“混一合六”，招纳结交天下豪杰，宽待少数民族首领。吊死苻坚的姚苌，是公元357年跟随姚襄抵抗前秦兵败后被俘的。苻坚爱其“少聪哲，多权略”，不但未杀，而且任其为扬武将军，后又封其为龙骧将军。龙骧将军是苻坚当年做过的官职，“龙骧之号未曾假人”，可他却偏偏给了姚苌，足见其对姚苌的厚爱。而姚苌跟慕容垂一样，委身于苻坚，是无奈之举。淝水兵败，姚苌丟下苻坚就跑了，“奔于渭北，遂如马牧”，一些豪族相继来投，“咸推苌为盟主”“北地、新平、安定羌胡降者十余万户”集于姚苌麾下，姚苌当起了秦王。
淝水之战苻坚百万雄兵，未战即溃，其中一个重要人物是东晋降将朱序。公元377年，镇守襄阳的东晋南中郎将、梁州刺史朱序，城破降于苻坚，苻坚因为朱序能战且很有气节，非常赞赏他，不仅未罪之，而且对其厚爱有加。当两军列阵于淝水两岸时，苻坚派朱序到晋军大营劝降。朱序到晋营后，不但没有劝降，而且向晋将详细介绍秦军情况，献破秦之策。谢玄用激将法要秦军稍稍后撤，“待晋兵得渡，双方一决胜负。”可秦军一后撤，朱序率人在秦军阵后大叫：“秦兵败啦！秦兵败啦！”本来就疲惫不堪士气低落的秦兵，信以为真，转身竞相逃命。前锋溃破，后续惊恐，迅速形成全军溃逃之势。
“投鞭断流”—— 当苻坚决定南下东晋时，遭太子劝谏，指出东晋有长江天险，晋主司马曜未有大罪，不易攻下，但一心想结束乱世的苻坚却回应：“朕坐拥百万大军，只要一声令下，所有士兵把他们的鞭投入长江，足可将长江之水断流，长江天险有什么好怕的？”
“草木皆兵”—— 淝水之战时，苻坚与苻融在寿春城上望见晋军队伍严整，士气高昂，再北望八公山，只见山上一草一木都像晋军的士兵一样。苻坚回过头对苻融说：“这是多么强大的敌人，怎么能说晋军兵力不足呢？”
“风声鹤唳”——淝水兵败后，苻坚的溃兵一路上听到风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是不顾白天黑夜，拼命地奔逃
朱元璋评：“石勒当晋室初乱，不逢勍敌，故易以成功。苻坚当天下争战日久，智勇相角，故难以为力。夫亲履行阵，战胜攻克，坚固不如勒；量能容物，不杀降附，勒亦不如坚。然勒聪察有余而果断不足，故驯致石季龙之祸；坚聪敏不足而宽厚有余，故养成慕容氏父子之乱。俱未再世而族类夷灭，所谓匹夫之勇，妇人之仁也。”
苻坚墓位于陕西彬县水口乡，墓冢坐南向北，形似角锥，俗称"长角冢"。
