“世界地球日”活动起源于美国。1970年4月22日，在美国民主党参议员盖洛德·尼尔森(Gaylord Nelson)和哈佛大学学生丹尼斯·汉斯的倡议和组织下，美国数十万群众参与了“地球日”这个重要的活动，呼吁创造一个清洁、简单、和平的生活环境。作为现代环保运动的开端，“地球日”活动推动了多个国家环境法规的建立。
1990年4月22日，全球140多个国家、2亿多人民同时在世界各地举行形式多样的环境保护宣传活动，呼吁改善全球整体环境，这项活动得到了联合国的肯定。2009年4月22日， 第63届联合国大会一致通过决议，决定将今后每年的4月22日定为“世界地球日”。
20世纪90年代，“地球日”的发起人创立了“地球日网络”组织，将全世界环保主义者联合起来推动“地球日”活动的开展。他们认为:地球是人类的共同家园，但人类的活动对地球造成了严重的破坏。生物赖以生存的森林、湖泊、湿地等正以惊人的速度消失;煤炭、石油、天然气等不可再生能源因过度开采而面临枯竭；煤炭石油等化石类燃料燃烧排放的大量温室气体导致全球气候变暖，由此引发的极地冰盖融化、海平面上升等问题威胁到人类的生存发展。保护地球资源环境、寻求可持续发展模式已刻不容缓。
从20世纪90年代起，中国在每年的4月22日都举办“世界地球日”宣传活动，并根据当年的情况确定活动主题。
