每个教师都有这样的经历，你问学生有个问题，学生重复了一遍，你的话或者教课书上的解释一字不差，他的答案肯定是正确的，但是你能隐约感觉到这个学生只是机械的记住了定义，却不明白他自己在说了什么。哲学家约翰塞尔提出的一个著名的问题。塞尔想要论证电脑在不理解自身所作所为的情况下是否拥有智能行为？假设有一个人独自在房间里，我们从门下递给他写有中文字的纸片。门内的人不会说中文，但他对每条信息都能做出回应。他有一本巨大的书。每一页分为两栏左右都是汉字，他在书中左栏找出和纸条相同的汉字，然后将对应的又来文字抄下来，再传给没卖的人，我们给他一个中文问题，门内的人也用中文回答，我们可以说门内的人懂中文吗？几乎所有人都会说他不懂，尽管他给出了合理的答案。但这只是他从书中抄下来的。赛尔用这个例子来证明电脑即使可以做出理解中文这样重复的复杂的行为，也没有用我们所理解的方法思考的能力。同理适用于学生。机械记忆可能得出正确答案，但这不代表学生在思考。
在美国担心学生终结与机械知识的想法已经演变成了一种恐惧。事实上机械知识相对来说比较少见。机械知识表示你对内容一点认识都没有，只会死记。
比机械知识工厂见的是表面，只是意思是学生对内容有点认识，但有局限性，我们已经说过，学生通过联系已有的概念理解新的知识。如果他们的认识很浅显，这一过程就不能继续下去。他们的知识依赖于教师提供的类比或者解释。且只有在已提供的环境下才能理解这个概念。把握今天的意思是尽情享乐，不管未来。
我们可以对比表面知识和深层知识。一个拥有深层知识的学生对学科值得的更多知识点之间也连接得更加充分。他不仅了解每一个部分，还看得到全景。这一认识让学生能够将知识应用到很多不同的环境中，用不同的方式谈论想象，如果一个部分有所改变，整个系统会如何变化等等。他们的知识点之间像机器的零件一样连接的非常紧密，这样的假设性问题就如同换掉了其中一部分，因为我生存知识的学生能够想象机器在更换这个零件后是如何工作的。显然就是希望学生把知识理解透彻，大多数教师也在切实灌输这一概念。
一个有表面知识的学生认为政府就像课堂是因为两个团体都是由一群需要规则才能正常工作的人组成，学生只能一时到这一相似点，更深一步就不懂了，所以如果你问他政府和学校有什么不同，她就回答不出了，一个理解透彻的学生就能回答这个问题。还有可能将类比扩展运用到其他团体中。正确的方法看起来应该是直接灌输这个概念，学生理解出院给你既不容易还很浪费时间，他们需要实力，这就是为什么使用课堂规则很有用的原因。如果学生不理解为何课堂家庭和社区都是例子，它其实并没有真正弄懂，所以深层知识表示理解所有事情包括抽象的概念和实际的例子和他们之间的关系，这样以来大多数学生一开始停留在表面知识这一层面就比较好理解了，因为深层知识比表面知识更难获得。
