这个故事出自《庄子·外篇·马蹄》，文中说：
世界上的马原本是自由自在的，它们蹄子可以踏霜雪，毛发可以御风寒，饿了就吃草，渴了就喝水，要奔跑的时候，就把蹄子扬到半空，这是马的天性。
可是，有一天出现了一个叫伯乐的人，他说：我会驯马，有很多驯马的方法，比如：“烧之，剔之，刻之，雒之。”
即： 用火红的烙铁烧烫马的皮毛，等到马儿遍体鳞伤、没了力气，再修剪马鬃、削铲蹄甲、烙上记号，最后用络头和绊绳拴连它们，把它们安置在马厩之中。
这一套操作下来，差不多有十分之二三的马要死掉了。
不仅如此，伯乐这个驯马师还要“饥之渴之，驰之骤之，整之齐之，前有橛饰之患，而后有鞭生筴之威。”
即：渴了不给喝，饿了不给吃，马儿只能按照人的标准认真训练，才能稍微舒坦一点。
为了让马的步伐整齐、行动统一，伯乐还给马做了全套装备——前有方便人控制方向的嚼（jiao2）子衔在嘴里，后有方便人控制速度的鞭子和马刺打在身上。
这一套操作下来，马又死了一大半。
庄子讲这个故事，意在驳斥儒家思想，用“礼乐”、“仁义”教化百姓，就像伯乐“烧之，剔之，刻之，雒之。饥之渴之，驰之骤之，整之齐之，前有橛饰之患，而后有鞭生筴之威。”的驯马方法一样残酷，从而泯灭了人的天性。
倡导道家思想的无为而治，尊重自然规律，顺应生物的本性。保持无欲的状态，才能回归朴素的本源。能够素朴，也就能使万民百姓的天性得到发挥。
