南宋宁宗庆元四年（1198），爱国诗人陆游因“嘲咏风月”被朝廷削职罢官，再次离开京师已8年。闲居浙江绍兴山阴的他，常常想起以前的老朋友。这一次，他怀念的是自己从乾道六年（1170）到淳熙五年（1178）在巴蜀宦游时结识的诗文书画兼擅，堪称全才的资中人李石。他挥笔写下了《感旧》一诗，“君不见资中名士有李石，八月秋涛供笔力，初为博士不暖席，晚补台郎俄复斥。诸公熟睨亦太息，摧压至死终不惜。生前何曾一钱直，没后遗文价金璧。后之视今犹视昔，此事诚非一朝夕。山城旧庐暗荆棘，羸然诸孙守坟籍。抚孤我负朋友责，万里诗成泪空滴！”
陆游与李石一见如故，即使分别后仍各有诗作怀念对方。而此时，李石已经逝世17年了。此诗简单概述了李石的生平，高度评价了他的文学才华和文化价值，对其才华杰出而仕途坎坷表示同情和惋惜。结合诗人自己当时的处境，更增添了悲愤的色彩。
作为好友，陆游对李石是推崇的。那么，李石是何许人也，为何被陆游如此看重？翻看北宋末年至南宋初期著名画论家、藏书家邓椿的画史著作《画继》，在卷三《轩冕才贤》篇里面有这样一段叙述：“李石，字知几，资州人，少负才名。既登第，以赵逵庄叔左史之荐，任太学博士。直情径行，不附权贵，遂不容于朝。出主石室，就学者其合如云。至闽越之士，万里而来。刻石题诸生名几千人，蜀学之盛，古今鲜俪也！今倅成都，醉吟之余，时作小笔，风调远俗，盖其人品既高，虽游戏间，而心画形矣。”这段话既简要介绍了李石的生平，又对其正直的人格和卓越的才学进行了高度的评价。
李石《先君墓志铭》记载，“惟李氏，讳芝兰者，吾世所本也。本而上之系唐蒋王，讳恽盖。四世本而下之。六世无闻其无闻者”“五公入蜀，讳廷赞。唐末，五季官资之银山县，吾族别者自银山始也”“我陇西李不掩厥，先六世不谱，别于银山来隐北门”“盘石县北五里先域也”，其父“娶蹇氏，先十九年卒。再娶杜氏，四男子石、占、召、谷，女四人，孙男七人。”
《宋史》没有为李石立传，其编辑的诗文别集《方舟集》，也没有收录在《艺文志》。曾有人把他与唐朝宗室、宰相，襄邑恭王李神符五世孙李石混淆。有人一度认为他是晋人。甚至《辞源》“语国”条，竟然标注李石的时代为“五代后晋”。今人李之亮教授称“李石是南宋绍兴、乾道间人”，仍不正确。据《全宋词》资料显示，李石生于北宋大观二年（1108），卒于南宋淳熙八年（1181），跟邓椿一样，也是北宋末年至南宋初期的文人。另有一说，认为李石出生于北宋重和元年（1118）。
关于李石的名字，曾有一个乞梦改名的传说。陆游《老学庵笔记》卷二记载：“李知几少时，祈梦于梓潼神。是夕，梦至成都天宁观，有道士指织女支机石曰：‘以是为名字，则及第矣。’李遂改名石，字知几。是举过省。”《方舟易学》二卷也记载“陆游《老学庵笔记》载其本名知几，后感梦兆，改名石，而以知几为字。”看来，李石在通过省试之前并不叫李石。过省之后，李石并未一举通过殿试。直到绍兴二十一年（1151），已43岁，自号“方舟子”的李石才高中进士乙科。同是这一次，李石的资中同乡，34岁的赵逵高中状元。
过省之前的年少时候，李石跟随苏轼的孙子，曾任宋哲宗元祐时礼部尚书的苏符学习，并有一定的名气。其《自叙》“九岁举童子，幼逮老不一日不读书。病患寒暑不易或稍废，日补之。”《方舟集·后集》二十卷记载“石有盛名于蜀。少尝客苏符尚书家。”《方舟集》二十四卷记载“资川志又称其好学。能属文。少从苏符尚书游。而集中亦有为苏峤所作。苏文忠集御序跋。知其文字渊源出于苏氏。故其文以闳肆见长。虽间失之险僻。而大致自为古雅诸体。诗纵横跌宕。亦与眉山门径为近也。”
中进士后，李石先是到成都任户曹掾，掌管籍账、婚姻、田宅、杂徭、道路等事务。绍兴二十七年（1157），因赵逵的推荐，李石任太学录，掌执行学规，兼考校训导之职。绍兴二十九年（1159）六月，李石任太学博士，教授太学生，亦备咨询，参议礼仪。《宋史·赵逵传》称：“先是，逵尝荐杜莘老、唐文若、孙道夫皆蜀名士，至是奉诏举士，又以冯方、刘仪凤、李石、郯次云应诏，宰执以闻。”
李石任太学博士的时间并不长，因“直情径行，不附权贵”，就在这一年的十一月便被罢免。“《资川志》载其举进士高第，绍兴末以荐任太学博士，黜成都学官”。李心传《建炎以来朝野杂记》对此事的记载是：“石在太学时，适右学生芝草，学官称贺，石独以为兵兆。由是坐斥。赵雄其乡人，骤贵，石不与通书。及石罢官，值雄秉政，遂不复起。”李石曾作《次张益州芝草十二韵》咏此事，有“绍兴己卯武成庙，庙殿之栋三秀芝”“石时官忝博士职，岂敢立论超等夷”“顷年喋血岷峨下，启此厉阶端自谁”等句。在其《芝草》诗中，用“一年获三瑞，助我动行色，归来及受厘，藉口缓诛责。从今归商山，举手谢樵客”，表达了自己因芝草并非祥瑞之言而遭罢黜后的心态。
在《教授防坚白堂记》中，李石叙述了到成都任学官的过程，“石以博士被罪还蜀，不三月，天子神圣哀怜其罪，畀以成都学官。至是士友皆语以喜而嗟。盖喜其至而嗟以非所宜也”，表达了抑郁的心情。在《梅坞记》中，他描述了自己在成都学府讲学的环境“今之防明旷达，得数席地，俾客至不以其隘为嫌，而主人亦得以陋自安也。屋檐之南有老梅，株如柱轴，一根别为三四股，可荫十许步。环以数小竹而蓬艾藜藿者亦相与。”
李石主持成都府学之初，应学员的请求，开凿了大成井。他在《府学祭井祝文》写道“石到官未几，士子以阙饮告，为掘二井，随祷而获”。他在另一篇文章《大成井记》中描述井的深度为“三寻有咫”，并说了取名的原因“以大成名，据象词也。”
李石在学府讲学，蜀学更盛，学员增多，据其《左右生图记》记载，到了绍兴三十一年（1161），“由是听以岁补入之数至八百余员，学官择其通经有防者，倡率而严其日考月书之程。于是四蜀之士毕赴。” 在《皇甫孺人墓志》中，李石写了学员之多和自己为学员疾病操劳的事情“石向掌蜀学，环与兄琮、琮二子壬仲、壬叔皆隶学，弟子员至千余。春煽疫，同舍畏厉鬼，不肯视病。石日视病，琮以儒补学医生，早暮调药不废手。”
在宋代，地方官学与科举始终有着密不可分的联系，往往重点讲说经典。对于如何有效研习各类经典，李石的主张是“《诗》《书》求其声气，《礼》《乐》求其制度，《春秋》求其严，《易》求其深。”另外，李石还梳理了《易》和《春秋》二经与其他经典的系统关系：“《诗》者，《春秋》之世，《书》者，《春秋》之事，二《礼》者，《春秋》之制，实则原于一也。”
此后，李石又任彭州通判，辅佐知州一起治理，除了兵马、赈灾的财务粮食、处决重大犯人案件外，其他的事情都参与发表意见，并且掌握一票否决权。在彭州，他写下《彭州行邑道中》“四月少雨百草热，山中小麦皆干枯。溪水不流牛缺饮，连耞未动妻典襦。布谷催耕鸠妇怨，早得一雨淋汝面。老夫枕书卧晚凉，农自忍饥官饱饭”，描写了天旱给老百姓带来的痛苦。另有两首《彭州上元》七言绝句，描写了彭州上元节的灯火辉煌和对老百姓贫苦的同情。
彭州通判后，李石迁任黎州知州，并作《黎州到任谢表》。黎州自然条件恶劣，李石在《到沉黎，举家瞆气上如聋者，逾月乃愈，医人云此瘴气也》“儋史之孙病耳翁，人佯谓我与真同。蚊飞鬓外年时事，鹊噪愁边晚更空。老去鹿皮终可隐，听如龙鼻反能聪。昭文不鼓非无意，勉为慈亲奏凯风”一诗中，提及全家因瘴气而数月如聋之事。但其另外四首同题《沉黎》诗中，却多写山水田园之景、闲云野鹤之境，表现出旷达的心境。《蜀中广记·黎州》有李石在黎州的相关记载“又有叱驭桥，在司境内，太守李石为碑记云：九折坂峻绝造天，曲回九折乃得度其巅，九夏凝冰，冬绝行迹也。”李石自己也写一首五言绝句《叱驭桥》“鸾凤飞绿壁，虹蜺下饮溪。一家蛮瘴里，九折夕阳西。”
乾道四年（1168），黎州知州李石以《乞科降盐本钱劄子》上奏朝廷，请求“将今年合应副本州岁计盐住行科支，依旧年未措置折盐已前时暂那融本钱，引四万道降下本州，充今年一岁省计支遣，所贵少苏民间变卖急阙困苦之用。所有蒲江合支本州黑盐，仍乞自使司均敷应副成都府或附近州县支遣，亦少减两州支移脚钱之费。”
在黎州卓有政绩的李石，被召为尚书都官员外郎，其《自叙》“蕃蛮曰：是天子学官来乎，眼色不可犯？再被召官都官”。但没多久，又贬知合州、眉州，“权仇者每见泚然面颜，好言如饴而险穽乘之，果再论罢知合州，又罢知眉州。岁余仍被防召还，以母老恳辞，就除西漕，又论罢家居。” 从此闲居，清贫度日。
《建炎杂记乙集卷十三·杂事一·李知防豪迈》对此的描述是“乾道中，自沉黎召为都官郎中后复论去。赵温叔其乡人也，骤贵。知防以晚辈视之，不与通书。久之起守眉州，除成都路转运判官，到官十日罢。未防温叔秉政，自是不复起矣。温叔免相，王季海代之。知防与季海有学官之旧，自书近诗数十以寄，笔势欹倾殆不可辨。季海甚怜之，方议除官而知防死矣。”
《宋会要辑稿·职官》七二之一二)相关记载为“淳熙二年（1175）四月二十二日，成都府路转运判官李石放罢。坐知眉州日，子弟与政、请托公行故也。”眉州是李石老师苏符的家乡。在这里李石写下了《眉州谢厯日表》。《建炎杂记乙集卷十三》记载有“在眉山日，郡博士欲戏之，因命题云，予击石拊石，百兽率舞。知防语之曰：君乃欲痛棰石，令畜辈喜悦邪。闻者以为善谑。”
李石著有《方舟集》五十卷、《后集》二十卷，原集已佚，清四库馆臣自《永乐大典》辑其诗、文、经说，编为二十四卷。《全宋词》第二册收其词四十一首。《全宋诗》卷一九八五至一九八九录其诗五卷。《全宋文》卷四五五八至四五七二收其文十五卷。另外，李石有文言笔记小说集《续博物志》十卷存世。
