如果说，慕容廆和慕容皝是前燕的奠基人，那么，使前燕政权走向真正强大的人无疑就是慕容儁了。

慕容儁（“儁”同“俊”，读作“俊”），字宣英，是慕容皝的第二个儿子。史称其“身长八尺二寸，姿貌魁伟，博观图书，有文武干略。”他的祖父慕容廆曾说：“此儿骨相不恒，吾家得之矣。”（《晋书·慕容儁载记》）

永和四年（348年），慕容皝逝世。同年十一月，慕容儁即位。后一年，也就是永和五年（349年），后赵之君·石虎死亡，中原陷入一片混乱。慕容儁想借此机会问鼎中原，乃“选精兵二十余万，讲武戒严，为进取之计。”（《资治通鉴·晋纪二十》）

在之后的岁月里，中原混战不休。冉闵灭尽石氏，建立了自己的政权——冉魏政权。历史终将燕、魏两政权推到了风口浪尖。永和八年（352年），两方在魏昌廉台爆发了一场大战。前燕名将·慕容恪大败冉闵，闵遭活捉，之后于龙城被处斩。

同年八月，冉魏的长水校尉·马愿等人开邺城投降前燕，冉魏的太子·冉智以及诸大臣皆归于前燕（其中有一部分冉魏大臣选择了自杀），冉魏政权至此灭亡。

永和八年（352年）十一月，慕容儁在群臣的推戴下称帝，改元元玺。自此慕容氏正式独立于晋廷，建立了一个割据一方的帝国势力。