孙子说,一般的战争指导原则是:
使敌人举国降服为上策,而击破敌国就略逊一筹;
使敌人全军完整地降服为上策,而击溃敌人之军队就略逊一筹；
使敌人全旅完整地降服为上策,而打垮敌人之旅就略逊一筹;
使敌人全部士卒降服是上策，而用武力打垮他就次一等；
使敌人全军降服是上策，用武力击溃他就次一等。
因此，百战百胜，并不就是高明中最高明的；不经交战而能使敌人屈服，这才算是最高明的。
所以，用兵的上策是用谋略战胜敌人，其次是挫败敌人的外交联盟，再次就是直接与敌人交战，击败敌人的军队，下策就是攻打敌人的城池。
选择攻城的做法实出于不得已。制造攻城的大盾和四轮大车，准备攻城的器械，费时数个月才能完成；
而构筑用于攻城的土山，又要花费几个月才能完工。如果主将难以克制愤怒与焦躁的情绪而强迫驱使士卒像蚂蚁一样去爬梯攻城，结果士卒损失了三分之一，而城池却未能攻克，这就是攻城带来的灾难。
所以，善于用兵的人，使敌人屈服而不靠交战，攻占敌人的城池而不靠强攻，毁灭敌人的国家而不靠久战。一定要用全胜的战略争胜于天下，这样既不使自己的军队疲惫受挫，又能取得圆满的、全面的胜利。这就是以谋略胜敌的标准。
因此，用兵的原则是，拥有十倍于敌的兵力就包围敌人，拥有五倍于敌的兵力就进攻敌人，拥有两倍于敌的兵力就设法分散敌人，兵力与敌相等就要努力抗击敌人，兵力少于敌人就要退却，兵力弱于敌人就要避免决战。
所以，弱小的军队如果一直坚守硬拼，就势必成为强大敌人的俘虏。将帅是国君的助手，辅助周密，国家就一定强盛，辅助有问题，国家就一定衰弱。
国君危害军事行动的情况有三种：不了解军队不能前进而硬使军队前进，不了解军队不能后退而硬使军队后退，这叫做束缚军队；不了解军队的内部事务，而去干预军队的行政，就会使得将士迷惑；不懂得军事上的权宜机变，而去干涉军队的指挥，就会使得将士产生疑虑。
军队既迷惑又心存疑虑，那么诸侯列国乘机进犯的灾难也就随之降临了。
这叫做自乱其军，自取覆亡。
预知胜利的情况有五种：
1.知道可以打或不可以打的，能够胜利；
2.了解多兵和少兵的不同用法的，能够胜利；
3.全军上下意愿一致的，能够胜利；
4.自己有备而来，对抗没有准备的敌方，能够胜利；
5.将帅有才能而国君不加掣肘的，能够胜利。
凡此五条，就是预知胜利的方法。
所以说：既了解敌人，又了解自己，百战都不会有危险；虽不了解敌人，但是了解自己，那么有时能胜利，有时会失败；既不了解敌人，又不了解自己，那么每次用兵都会有危险。
