本章为《孝经》总纲，是《孝经》的基本精神所在。本章主要的大意是，孔子在家里闲坐，对他的学生曾子说∶先代的帝王有其至高无上的品行和最重要的道德，以其使天下人心归顺，人民和睦相处。人们无论是尊贵还是卑贱，上上下下都没有怨恨不满。这就是孝。它是一切德行的根本，也是教化产生的根源。人的身体四肢、毛发皮肤，都是父母赋与的，不敢予以损毁伤残，这是孝的开始。人在世上遵循仁义道德，有所建树，显扬名声於后世，从而使父母显赫荣耀，这是孝的终极目标。所谓孝，最初是从侍奉父母开始，然后效力於国君，最终建功立业，功成名就。《大雅》篇中说过∶要思念先祖，借鉴先祖们的美德。孔子对曾子讲的话，我认为就是说：孝，是一切德之本，所有品德、教化由此产生，“教”就是“孝”的文化，人有品德的根源是孝，由孝这个源头流出的河流就是教化。
天子
这一章首先从天子开始讲，换句话讲就是古代最高的领导人。孔子说∶“能够亲爱自己父母的人，就不会厌恶别人的父母，能够尊敬自己父母的人，也不会怠慢别人的父母。以亲爱恭敬的心情尽心尽力地侍奉双亲，而将德行教化施之於黎民百姓，使天下百姓遵从效法，这才是天子的孝道！就像《甫刑》里说的∶‘天子一人有善行；万方民众都仰赖他’。古代的天子讲的是“以身作则”，教化百姓，引导百姓于无形。天子的一言一行不但要考虑当时的效果，而且要考虑长远的效果。这和现在有所区别，领导人以自己的聪明方法，调动下属干活。至于下属的想法，只有不影响管理者的思路，就不去管他。
诸侯
在西周时期，我国实行的是分封建制，把天下分成许多小的诸侯国家，每个诸侯国的国君都叫诸侯，虽然他们高高在上，但是还有天子在上管辖着他们，所以讲完天子，就讲诸侯的孝了。身为诸侯，在众人之上而不骄傲，其位置再高也不会有倾覆的危险；生活节俭、慎行法度，财富再充裕丰盈也不会损溢。居高位而没有倾覆的危险，所以能够长久保持自己的尊贵地位；财富充裕而不奢靡挥霍，所以能够长久地守住自己的财富。能够保持富有和尊贵，然后才能保住家国的安全，与其黎民百姓和睦相处。这大概就是诸侯的孝道吧。《诗经》中说∶“战战兢兢，就像身临深水潭边恐怕坠落，脚踩薄冰之上担心陷下去那样，小心谨慎地处事。”
卿大夫
这一篇说的是卿大夫的孝道。具体说来：不是先代圣明君王所制定的合乎礼法的衣服不敢穿戴，不是先代圣明君王所说的合乎礼法的言语，不敢说；不是先代圣明君王实行的道德准则和行为，不敢去做。所以不合乎礼法的话不说，不合乎礼法道德的行为不做；开口说话不需选择就能合乎礼法，自己的行为不必著意考虑也不会越轨。於是所说的话即便天下皆知也不会有过失之处，所做的事传遍天下也不会遇到怨恨厌恶。衣饰、语言、行为这三点都能做到遵从先代圣明君王的礼法准则，然后才能守住自己祖宗的香火延续兴盛。这就是卿大夫的孝道啊！《诗经》里说∶“要从早到晚勤勉不懈，专心奉事天子。
卿大夫在社会中是起一个承上启下的作用，对上帮助君王制定政策，也就是政策决定的集团，辅助君王治理国家，有效地把君王的思想贯穿下去，对下是全国行政的枢纽，是具体执行者，卿、大夫在言语上、行动上要和于礼法，起到示范人群的作用，所以地位也很高。仅次于诸侯。
士
这一篇说的是士的孝道。士是周朝以来的一个贵族等级，是贵族的最下层。虽然士是社会的中坚，他们拥有自己的专长，如果想要实现自己的价值，必须投靠在别人的门下，被重用之后才能真正的实现自己的价值。所以我们在侍奉有道德、有地位、有身份的君王是诚心尽力，把新放在正中，规规矩矩地对待君王。以尊敬的心情对待长者，则能学会适应环境。如果一个士做事诚心尽力，又能与环境想适应，以此侍奉上级，就能稳定的保住自己的俸禄与爵位，才能守住自己的祖庙，去祭祀，这就是士的孝行。用孝道来奉事国君就忠诚，用尊敬之道奉事上级则顺从。能做到忠诚顺从地奉事国君和上级，然后即能保住自己的俸禄和职位，并能守住自己对祖先的祭祀。这就是士人的孝道啊！《诗经·小雅·小宛》里说∶“要早起晚睡地去做，不要辱及生养你的父母。
