为什么欧洲人成了在非洲撒哈拉沙漠以南殖民的人？事情竟然不是反其道而行之，这尤其令人惊讶，因为非洲不但可能是解剖学上现代智人的家乡，而且也是几百万年来，人类进化的唯一发源地。非洲除了巨大的领先优势，这些有利条件外，还有高度多样化的气候和生存环境以及世界上最高度的人类多样化这些有利条件。如果1万年前有一个外星人访问地球，他认为，欧洲最后会成为非洲撒哈拉沙漠以南的一个帝国的一批附庸国家，他做出这样的预测也许是情有可原的。
导致非洲与欧洲碰撞的这一结果的直接原因是很清楚的。正如他们与印第安人遭遇时的情况一样，进入非洲的欧洲人拥有三重优势:枪炮和其他技术、普及的文化以及为维持探险和征服的花费巨大的计划所必不可少的政治组织。从历史上看，所有这三者都来自粮食生产的发展。但粮食生产在非洲撒哈拉沙漠以南地区被延误了，其原因是，非洲缺少可以驯化的本地动植物物种，它的适于本地粮食生产的小得多的面积，以及它的妨碍粮食生产和发明的传播的南北走向。
