第一章 方鸿渐坐船从法国归来
小说中的时间是1937年七月下旬，一年中最热的时候，事后大家都说是兵戈之象。
方鸿渐（小说中的男一号）去欧洲留学，四年中换了三个大学，伦敦、巴黎、柏林，随便听几门功课，兴趣颇广，心得全无，生活尤其懒散。
方鸿渐留学的第四年春天，看看银行里生活费所剩无几，于是计划夏天回国。
方鸿渐留学的费用是准岳父资助的。由父母做主定下的亲事，未婚妻未过门就病故了。
方鸿渐给准岳父写了一封言辞恳切的安慰信，身为“点金银行”经理的挂名岳父周经理，内心大悦，认为方鸿渐天性极厚，定是个远到之器，于是，把原本为女儿准备的嫁妆钱两万块遂资助方鸿渐去留学。
方鸿渐四年来，学无所成，快要归国，才知道留学博士文凭的重要。
这一张博士文凭，仿佛是亚当、夏娃下身那片树叶的功用，可以遮羞包丑，小小一方纸能把一个人的空疏、寡陋、愚笨都掩盖起来。
方鸿渐觉得自己没有文凭，好像精神上赤条条的没有包裹。迫于父亲和挂名岳父的两面夹攻，万般无奈，花钱从一个爱尔兰骗子手里买了一张子虚乌有的博士毕业证书，美其名曰“克莱登大学博士文凭”。
同船回国的女士苏文纨，是方鸿渐大学的同学，在里昂研究法国文学，做了一篇《中国十八家白话诗人》的论文，新授博士。
苏文纨年纪二十五六岁，衣服极斯文讲究，孤傲清高，虚伪做作，对方鸿渐颇有意思。
不过方鸿渐却被船上的另一个女人吸引，此女姓鲍，船上的人皆称其为“鲍小姐”，她生长澳门，据说身体里有葡萄牙人的血。
鲍小姐纤腰一束，长睫毛下一双欲眠似醉、含笑带梦的大眼睛，圆满的上嘴唇好像鼓着在跟爱人使性子。
鲍小姐从小被父母差使惯了，心眼伶俐，明白机会要自己找，快乐要自己寻，所以她宁可跟一个比自己年长十二岁的人订婚，有机会出洋。
鲍小姐那位未婚夫李医生不知珍重，出钱让她一个人到伦敦学产科。她在英国学了两年，这次回去结婚准备跟丈夫一同挂牌行医。
外国人看惯了白皮肤，瞧见鲍小姐暗而不黑的颜色，肥腻辛辣的引力，以为这是地道的东方美女。
鲍小姐自信很能引诱人，所以极快、极容易地给人引诱了，好在她是学医的，并不当什么一回事，也没出什么乱子。
在回国的船上，鲍小姐极力引诱方鸿渐，她对他说：你很像我的未婚夫！就这样两个无聊的人就缠绵在一起了，仿佛是热恋中的一对情侣。
船到香港的九龙码头，鲍小姐扑向一个半秃顶，戴大眼镜的黑胖子怀里，这个人就是她的未婚夫。
方鸿渐觉得自己受到了鲍小姐的欺骗，又气又恨。
