这句话出自《三国志·魏志·武帝纪》裴松之注引《九州春秋》：“夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。”
读过《三国演义》的都知道杨修被曹操杀掉的前因后果。杨修才思敏捷，聪颖过人，舌辨之士，恃才放旷，得到曹操赏识器重，成为丞相曹操重臣。在发生了阔门、一盒酥、曹操梦中杀人、吴质等事件后，曹操对杨修心中已暗存芥蒂，暗暗戒备，到后来杨修暗中插手废立太子之事，引起曹操极大不满和嫉恨。
曹操与刘备对垒于汉中, 两军相持不下。曹操见连日阵雨，粮草将尽，又无法取胜，心正烦恼。这时士兵来问晚间的口令，曹操正呆呆看着碗内鸡肋思想进退之计，便随口答道：鸡肋！当“鸡肋”这个口令传到主簿杨修那里，这家伙自作聪明，怂恿兵士们收拾行装准备撤兵。兵问其故。杨修说：鸡肋鸡肋，食之无肉，弃之有味，今丞相进不能胜，恐人耻笑，明日必令退兵。于是大家都相信了。这件事被曹操知道了，曹操便以蛊惑军心之名砍了杨修的头。
曹操在以“鸡肋”罪名诛杀杨修后厚葬，赏与许多物品，以示慰藉其亲属。杨修之死在罗贯中的《三国演义》中写得详实生动，让人看不出曹操谋杀杨修的蛛丝马迹，而是秉公处置“鸡肋事件”，按律斩了杨修，严肃军纪，做得即天衣无缝，又除掉了心中一大隐患，解除了后顾之忧。
杨修，做为封建时代的一名谋士，堪称中国古代典型人物。其才华学识出众超群，在揣磨、分析、判断、预见丞相曹操心理活动方面，也是相当准确迅速敏捷的，并具有一定的前瞻性。杨修也正是因为这种先期预见的准确，才为此丢了性命。杨修对曹操退兵前的矛盾犹豫心态，虽然了如执掌、洞悉见底，做为曹操属下多年的幕僚，对曹操生性多疑、暴戾凶残的性格，有足够的了解。他误认为曹操根本不会因此取其人头，才敢在军中袒露直言曹操会退兵，让士兵们收拾行礼，准备班师回朝，这是典型的聪明反被聪明误的范例。
