在中国考古发现的西周初年的青铜器“何尊”铭文中有一句:“余其宅兹中国，自之辟民”，意为：周武王在攻克了商朝的王都以后，举行了一个庄严的仪式告祭于天：“我已经据有中国，以此地作为天下的中心，统治百姓”。
在古代，国是“城”或者“邦”的意思，所以这个时期的中国只是指一个地域范围而已。
青铜器“何尊” ，现收藏于陕西宝鸡青铜器博物院
“何尊”铭文
在古代的文献中，中国这个词一共有五种含义：
一：专制帝王所在的国都，这里是指天子或君王居住的地方，是首都，而不是指一个真正的国家；
二：天子直接统治的王国，这个王国处在诸侯万国之中，故称为“中国”。比如在西周，人们就把自己所住的关中、河洛地区称为”中国”；
三：中原地区，这个也是大家普遍认为的；
四: 国内、内地，不包括少数民族地区；
五：古代华夏族、汉族居住的地区，或者说建立的国家，主要是指黄河流域一带。
所以说，古代中国并不是一个专有名词，各朝代从来都没有一个以“中国”作为正式形式命为国名的。每个朝代都有自己的国号，比如汉朝是汉，唐朝是唐，以及之后的宋元明清。
一直到了辛亥革命之后，中华民国成立。我们祖国才称之为中国。中国一词才成为近代中国的概念的一个政治名词。
再到新中国成立，我们也把中国作为中华人民共和国的简称，中国成为我们今天五十六个民族共同居住和生活的家园。
