郑州金水河发源于密县梅山北的黄龙池，长28.2公里，流域面积130.5平方公里，属淮河水系。由西南向东穿过市区11.3公里（上游淮河路桥~下游107国道）。金水河与历史一同历经变迁，缓缓流过3600年古都历史的郑州。
相传，春秋时期杰出的政治家、思想家，郑国的宰相子产在公元前522年去世，在他执政的26年中，廉洁奉公，居高不谋财，功赫不邀封，竟致家境贫寒，家中没有积蓄为他操办丧事，儿子和家人只好用筐子背土在新郑西南陉山顶上埋葬他的尸体，将墓朝向郑国方向，以示永不忘本。这件事被郑国的百姓知道了，男女老少纷纷拿出自己的珠宝首饰助葬，可是子产的儿子为了保持父亲一生的清正廉洁，生不与百姓争财，死不与百姓争地，而不肯接受，人们只好把这些珠宝首饰扔到子产封邑的这条小河中。珠宝在碧绿的河水中发出绚丽的光彩，泛起金色的波澜，从此，这条河被称为金水河。
这是民间最流行，也是最美丽的金水河名称起源传说。但《史记·郑世家》中对子产去世时的人民反应的描写只有寥寥数笔：“声公五年，郑相子产卒，郑人皆哭泣，悲之如亡亲戚。”虽然人民对子产的拥戴之情与传说相比并无不同，但毕竟没提到金水河的事，《左传》、《国语》等亦是。“金水河”一名与子产联系起来，出自元朝《贾氏说林》：
“子产死，家无余财，子不能葬，国人哀亡。丈夫舍玞佩，妇人舍珠玉以赙之，金银珠宝不可胜计。其子不受，自负土葬于邢山。国人悉辇以沉之河，因名金水。”这记载已具有完备的故事脉络与细节描写，金水河的这个传说起源民间，传说起源时间也必然在元朝或元朝之前，而“金水河”一名的产生则在北宋。
史载:“（宋太祖建隆三年春，将军陈承昭）引(京)水过中牟，名曰金水河，凡百余里，抵都城西，架其水横绝于汴，设斗门，入浚沟，通城壕，东汇入五丈河，公私咸利焉。”北宋初年，宋太祖赵匡胤为解决开封的饮水与漕运，派兵开挖了人工渠道，引源自郑州西南流经郑州的水系，因“如金带，以其来自金方，故名”，即金水河发源于开封的西方，五行五方中西为金，故名“金水河”。金水河与汴河、蔡河、五丈河共同构成水路交通网，使东京航运发达，经济繁荣，并其因水质清澈甘甜，成为东京城主要的饮用水源及河流、池沼的补给水源，但最终因为北宋灭亡，荒于治理，金水河成为弃河。如今的金水河已不是北宋时的“漕运四渠”之一，但这个名字却是一脉同源，继承了下来。
于是金水河这个美丽的名字就此产生，而它迷人的风光也曾位列“郑州八景”之一，有“金水晴波”之誉。清代诗人司星聚在《金水晴波》中描述了金水河渔舟唱晚、岸柳如烟的如画景象：“管城环抱绕金河，潋滟晴光涌绿波。两岸空明云影淡，满川摇动日华多。蘋洲晒网听渔响，柳树飞桥有客过。悟得沧浪清浊意，聊将一曲和高歌。”
历史上的金水河名称几经更迭。《水经注疏》载金水河名为“管水”。管城县外城，古管国城也。即今郑州治，周武王以封管叔矣。杜预曰：京县东北有管城者是也。俗谓之为管水。即西周初年周武王封他的三弟管叔鲜在郑州管城，建立管国，故“管水”因“管城”而得名。《隋志》记管城有郑水。则其又一名“郑水”，又一名“新郑水”，实则为后人于“郑水”添一“新”字。原文载：“因先有此郑，故以河南之郑为新郑，下文所谓指新郑为言是也。《洧水注》亦明新郑，此非新郑地，阚骃何至以石桥水为新郑水？且郦氏引之，何以不加辨驳？当本作谓之郑水，新字是后人所加。”故“郑水”自然是“郑之水”，当毋庸置疑。
《水经注疏》：“渠水又东，不家沟水注之。”又按《寰宇记》：“郑水一名不家沟。不，姓也。《晋书·束皙传》有不准。不姓之不，转注古音，音彪。或云，与丕，平字通。《春秋传》之平郑，亦作丕，盖其地有不姓人居之，故即姓以名沟也。”故金水河（郑水）又名不家沟，是因为当地有姓不人家居住，故名。是俗传展转改易，既以不家水为管水，又变管水为郑水矣。
金水河还有个俗名，入不得大雅之堂，清乾隆《郑州志》载：“金水河俗名‘泥河’，在郑州城西关外一里，乃郑水之西派水也。”这是因为遇到多雨季节，金水河山洪泛滥，挟裹着泥沙崩腾而下，故得此名。
从“管水”、“不家沟”到如今的“金水河”，金水河流淌过了数千年的时光，像一条飘带，由西向东，流淌在郑州市民身边，与郑州结下了不解之缘。
