司马氏夺取政权后继续实行高压统治，对于不服从的士人大动干戈。那些备受压迫的士人处于极度失意、惊恐、悲愤的精神状态之中，非常痛苦。为了逃避，他们消极处世，不与当权者合作，以嵇康、阮籍为首的“竹林七贤”是他们的典型代表。玄学就是在这种环境下发展起来的。
玄学即“玄远之学”，是源于东汉末年的一种哲学思潮。魏晋玄学一般都遵循老子、庄子之学，把《老子》《庄子》《周易》三本意义玄妙的书称作“三玄”，“玄学”的名称也来源于《老子》里的一句话：“玄之又玄，众妙之门。”
玄学也是一种生活态度，主要探讨名教与自然的关系。早期玄学家“贵无”，说万物以无为本，主张“越名教而任自然”，也就是说人不要受儒家刚常名教的束缚，而要顺任自然，过旷达、脱俗的生活。“贵无”看似洒脱，但是也产生很多负面影响，比如当时社会呈现出一种颓废之风，无所作为，而且很多士人喜欢服用一种有毒且让人产生幻觉的“五石散”。
