在一个叫做茶峒的小镇里，有一条小溪，在小溪旁有一座白塔，白塔旁边住着主人公翠翠和她的老爷爷船夫。翠翠爸妈爱情是悲伤的，留下翠翠都相继去世了。在茶峒城里有个船总顺顺，他有两个儿子，大老和二老。
翠翠与大老和二老的交集发生在端午节，翠翠十三岁那一年的端午节，爷爷带着翠翠去看划龙舟比赛，对于这样的端午节，爷爷已经看过许多年了，于是留下翠翠说“翠翠，你先看着，爷爷去有点事，等时间差不多了，爷爷来接你回家。”事实上，爷爷是去找自己的熟人喝上两杯去了，却不曾想喝醉了，被人抬回了家。这是翠翠第一次来到外面。她不知道怎么办，只能等着爷爷来接，并且固执的认为爷爷说过，就一定会来接自己的，翠翠默默的坐在白天看龙舟赛的阶梯上，当然陪伴她的还有陪伴她长大的狗。月光针刺般倾斜于大地，在月光的映照下，枯草的斜面上蔓延的是无尽的荒凉，冷寂。那是一种好像天下所有的生灵都蜷缩着身子拜倒于月亮之下的冷静和恐惧。这时二老出现了，二老还在这里捉鸭子，看见了翠翠，问道“你是谁？”翠翠答“我是小溪撑船的孙女，我在等我爷爷来接我。”二老笑着说“你爷爷喝醉了，以及被人抬回去了，我送你回家吧。”于是二老送翠翠回家了。对于情窦初开的两人来说，刚开始异性之间的接触总是美好的，他们相互都在对方心里留下了不可磨灭的印象，用现在的话来说算是一见钟情吧。
翠翠十四岁的端午节，爷爷又带着翠翠去看龙舟赛了，这一次爷爷没有再留下翠翠一个人，然而，天空不作美，在途中却突然下起了大雨。幸而中途遇见了顺顺，顺顺把爷俩请到家中来躲雨，这一次翠翠没有看见二老，二老出门办事去了，但是大老却看见了翠翠，有时候爱情就是这么突然的降临，就这一眼，大老喜欢上了翠翠。当然，大老和二老都在不知道对方同时喜欢上了同一个女孩。
故事从这里当然要发生一定的转折。
大老首先向媒人透露自己看上了翠翠，并且想问问看看船夫的看法。船夫听闻后说：“车有车路，马有马路。车路就是正是的流程，你同你父亲说说上门来提亲；马路就是你去对面的高山上唱歌，唱三年零六个月。”大老选择了车路，船夫也甚是满意，但是却依然摇摆不定，因为他不知道翠翠心里的真实想法，并且也似乎猜到翠翠其实更中意的是顺顺家的二老。因此，当二老下一年的端午节来邀请翠翠去他家角楼看龙舟时，船夫欣然带着翠翠去了。
到这里的时，本来还可以是一个完美的结局。那就是完全和大老二老都讲清楚，但是居安思危这是一个很高级的状态，很少有人能做到。然后最后的结果却是，大老再一次收货的路上被淹死了，而二老也远离了家乡了，最后爷爷因为年老也去世了，在这个茶峒小镇你只能看见一个小女孩守着那一条小船。当然，其中还有一个不可忽视的细节是，二老去山上唱了一晚上的歌，船夫以为也是大老唱的，其实到底是为什么呢？因为就是这么的不凑巧。
那也正如作者所说：“一切充满了善，然而到处是不凑巧。既然是不凑巧，因之素朴的善终难免产生悲剧。”
了解完这整个的大概的故事情节之后，还有两个感觉：生死是不可跨越的一道鸿沟；有回应的爱情才是真。
