鲜卑拓跋部原本游牧于黑龙江、嫩江流域一带，北匈奴被东汉击败被迫西迁后，拓跋部在首领拓跋诘汾的率领下，逐步向西迁移，进入北匈奴原本占据的漠北地区，逐渐发展壮大。由于拓跋诘汾不立长子秃发匹孤，而以拓跋力微为继承人，于是在拓跋诘汾去世后，秃发匹孤率部西迁，并改姓秃发，这便是河西鲜卑秃发部，拓跋力微则继承首领之位。
东汉末年，建安二十五年（220年），拓跋力微因西部内乱，率部依附于没鹿回部大人窦宾，并迎娶窦宾之女。之后，拓跋力微率部北居长川，历经十余年治理使得诸部回归，又趁窦宾去世之机，诛杀其子，吞并没鹿回部，后逐步确立部落联盟首领地位。
