行为主义心理学的先驱是巴甫洛夫和桑代克，巴甫洛夫并不承认自己是心理学家，这是符合实际的，因为他的兴趣集中在当时的生理学和神经生理学上，并因此获得诺贝尔奖。但是一个真正的科学家，永远不可能把自己的思维固着在一个点上，所以，法夫洛夫对大脑两半球的研究工作进展到一定水平时，他的视角转向了精神病人。当他试图对精神病人的症状进行解释的时候，他便不自觉的扮演了精神病学家或心理学家的角色。

桑代克使用观察记录老鼠走迷宫的方法，研究心位的学习过程，并提出他著名的尝试-错误定律。从此开创了使用心理学的实验方法和量化手段研究动物行为学习的先河。这类研究比巴甫洛夫早3年。

华生受俄国巴甫洛夫经典条件反射学说的影响，继承美国桑代克的方法论，建立了刺激-反应模式，即R=F(S)模式。该理论不考虑刺激与反应的中间过程，而认为即使中间有思维作为中介，也不过是由内部语言所引起的喉头肌肉运动，治愈情绪，那不过是内脏和腺体的变化，它们都是可以客观记录的行为。

华生认为行为是可以通过学习和训练加以控制的，不认为遗传因素其重要作用，曾说给我一打健康的婴儿，并在我设置的特定环境中教育他们，那么，任意挑选其中的一个婴儿， 不管他的才能、嗜好、性格和神经类型等种种因素如何，我都可以把她训练成我所选定的任何专家、医生、律师、艺术家、商人乃至乞丐和小偷。华生认为心理学要成为一门科学，必须摒弃一切主观内省，同时确立心理学的客观研究对象， 华生否认传统心理学所使用内生法多获得资料的可靠性，并认为不能将知觉或意识作为研究的对象，而只能代之以行为，而行为可以归结为肌肉的收缩和腺体的分泌。

华生的行为主义的极端观点，受到新行为主义的挑战。托尔曼提出中间变量概念， 即刺激与反应之间或者说实验变量和行为变量之间存在一个中介变量，这个中间变量就是有机体的内部因素。他给出了如下公式：B（行为）=F【S（环境刺激）,P（生物内驱力）,H（遗传）,T（训练方式）,A（年龄）】。也就是说，行为是环境刺激、生物内驱力、遗传、过去训练、的经验以及年龄的函数，从未不仅仅由环境刺激决定。

斯金纳建立了操作性条件反射，并给出了如下公式：R=F(S,A），s为刺激，a为实验者在研究中所控制的实验变量，即第三变量。这一模式不但考虑了某一刺激和某一反应之间的关系，而且更考虑到改变刺激与反应之间的关系或设置其他条件的作用。斯金纳认为心理学应当研究刺激与反应之间的，一种可观察到的相互关系，对反射进行操作性分析。在他的动物实验中，展示了动物主动地按压杠杆，从而获得食物，并因得到强化而被巩固的整个过程。认为人的行为大都是先前行为的后果，而先前行为的后果起到激励作用，这就是强化的作用，后果不同， 强化的性质不同。

班杜拉以学习理论为基础，进一步提出人自身的能动作用，强调人与社会环境的相互作用，从而提出了新的社会学习理论，也称模仿学习理论。社会学习理论认为人类的行为既不是单纯地取决于内力驱动， 也不是单纯的被环境做摆布，人有自己独特的认知过程，它们不但参与行为模式的形成，而且可以参与人格的形成和保持。重要概念有三种，一是替代学习或观察学习。。含义是人们能够操纵符号，思考外部事物，可预见行为发生可能的结果，而不需要实际去体验它，这是社会学习理论中最重要的概念之一。第二自我奖赏或批判，含义是可以评价自己的行为，为自己提供自我强化，自我奖赏或批判，而不必依靠外部强化。第三人们可以调节，控制自己的行为，而不是被外界左右。按照学习理论，对行为问题的咨询与治疗，其实质上是一个非常简单的过程，即在行为反应过剩的情况下，治疗就是要消退这些反应。而在行为反应不足的情况下，治疗就是要建立刺激-反应之间的联系，其基本假设是如同适应性行为一样，不良行为也是习得的，也是个体通过学习获得的， 个体可以通过学习消除那些习得的不良或不适应行为，也可以通过学习获得适应性行为。

沃尔普将行为治疗定义为，行为治疗是使用实验确立的行为学习原则和方式，克服不良行为习惯的过程。对待求助者不良行为的态度，应该就事论事，即在行为治疗中，要治疗的东西就是不良行为本身，他不假设也不探讨在这些不良行为背后是否存在什么更深层的东西。但是，对行为的直接治疗，并不拒绝承认求助者的内在认知和情感活动。在行为治疗家眼中，人的内在思想活动，信念、情感等，已经由行为表现出来了，它们是内隐的活动包括在内，它们都是行为治疗的目标。内隐，外显活动相一致的观点，就是认知行为治疗的理论依据。行为治疗，在治疗前、治疗中和治疗后，精神分析，评估的对象不是行为背后的东西，而是观察，可量化的关键行为即靶行为。在治疗前，先要发现靶行为，做十分具体的描述，然后，定出详细的治疗方案，其中，方案的每一步，都要进行评价，并且评价治疗力求一致，便于重复。

行为治疗一般包括七个步骤：

一、对靶行为进行功能性分析。进行这类分析时，特别注意靶行为经常发生和很少发生的情境；

二、对靶行为严重程度的标定；

三、靶行为矫正目标的制订；

四、编织并实施干预计划， 增强积极行为，减少消极行为；

五、检测干预计划的实施并根据情况进行调整；

六、结束阶段，一旦达到目标，即可逐步结束干预计划；

七、检验阶段，如有靶行为复发， 可给予辅助性处理。

行为治疗的主要方法有，系统脱敏法、模仿学习、自我管理技术、角色扮演、自信心训练、厌恶疗法、强化法、认知——行为疗法等；

行为治疗技术，一般具有六个特点：

一、注重形成靶行为的现实原因，而不是它的历史原因；

二、以可观察的行为作为评价治疗效果的标准， 这种行为可以是外显的，也可以是内隐的；

三、依据实验研究，从众引申出假设和治疗技术；

四、用尽量客观的，操作的属于描述治疗程序，以便使治疗过程能够被重复；

五、精心发现靶行为，并认真选择测量行为改变的方法；

六、对于每个求助者，咨询师根据其问题和本人的有关情况，采用适当的经典条件作用，操作性条件作用，模仿学习或其他行为治疗技术。