主要内容：
吴起是卫国人，曾经拜曾参为师，学习治国之道，后来在鲁国任官。
齐国的军队攻打鲁国，鲁国国君想任命吴起为将军。但是因为吴起的妻子是齐国人，所以鲁国国君对他还是有些怀疑。吴起一心想当上将军，一展自己平生所学。于是，吴起杀死了自己的妻子，求得大将，大破齐国军队。然而，有人在鲁国国君面前攻击他说：“吴起当初师从曾参的时候母亲死了也不回去治丧，曾参与他断绝关系；现在他又杀死妻子来求得您的大将职位。吴起，真是一个残忍缺德的人！况且，以我们小小的鲁国能有战胜齐国的名气，各个国家都要来算计鲁国了。”吴起恐怕鲁穆公治他的罪，又听说魏文侯贤明，于是就前去投奔。魏文侯征求李克的意见，李克说：“吴起为人贪婪而好色；然而他的用兵之道，连齐国的名将司马穰苴也超不过他。”于是魏文侯任命吴起为大将，攻击秦国。吴起大败秦军，夺取了秦国五座城池。
吴起做大将，与最下等的士兵同样穿衣吃饭，睡觉不铺席子，行军也不骑马，亲自挑上士兵的粮食，与士兵们分担疾苦。有个士兵患了毒疮，吴起为他吮吸毒汁。士兵的母亲听说后却痛哭。有人奇怪地问：“你的儿子是个士兵，而吴起将军亲自为他吸吮毒疮，你为什么哭？”士兵母亲答道：“不是这样啊！当年吴起将军为孩子的父亲吸过毒疮，他父亲作战从不后退，就战死在敌阵中了。吴将军现在又为我儿子吸毒疮，我不知道他该死在哪里了，所以哭他。”
魏国设置国相，任命田文为相，吴起不高兴，对田文说：“我和你比较功劳如何？”田文说：“可以。”吴起便说：“统率三军，使士兵乐于战死，敌国不敢谋算，你比我吴起如何？”田文说：“我不如你。”吴起又问：“整治百官，侵善百姓，使仓库充实，你比我吴起如何？”田文说：“我不如你。”吴起再问：“镇守西河，使秦兵不敢向东侵犯韩国，赵国依附听命，你比我吴起如何？”田文还是说：“我不如你。”吴起质问道：“这三条你都在我之下，而职位却在我之上，是什么道理？”田文说：“如今国君年幼，国多疑难，大臣们不能齐心归附，老百姓不能信服。在这个时候，是嘱托给你呢，还是嘱托给我呢？”吴起默默不语，想了一会儿说：“嘱托给你啊！”
魏国国相田文死了以后，公叔痤接替他当上了国相，而且还娶了魏国的公主做妻子。公叔痤嫉妒吴起，害怕吴起威胁自己的地位，于是想除掉吴起，然而又无良策。他的仆人献计说：“吴起容易除掉，吴起为人刚劲而沾沾自喜。您可以先对国君说：‘吴起是个杰出人才，但国君您的国家小，我担心他没有长留的心思。国君，您何不试着要把女儿嫁给他？如果吴起没有久留之心，一定会辞谢的。’主人，您再与吴起一起回去，让公主羞辱您。吴起看到公主如此轻视您，一定会辞谢国君的婚事，这样您的计谋就实现了。”公叔痤照此去做。吴起果然辞谢了与公主的婚事。魏武侯疑忌他，不敢信任，吴起害怕被诛杀，于是投奔了楚国。
楚悼王平素听说吴起是个人才，他到了便任命他为国相。吴起严明法纪号令，裁减一些不重要的贤官，废除了王族中远亲疏戚，用来安抚奖励征战之士，大力增强军队，破除合纵连横游说言论。于是楚国向南平定百越，向北抵挡住韩、魏、赵三国的扩张，向西征讨秦国。各诸侯国都害怕楚国的强大；而楚国的王亲贵戚、权臣显要中却有很多人怨恨吴起。
楚悼王去世，贵族国戚和大臣作乱，攻打吴起；吴起逃到悼王尸体边，伏在上面。攻击吴起的暴徒用箭射吴起，并射中了悼王的尸体。办完丧事，楚肃王即位，命令把射中悼王尸体的人全部处死。那些为射吴起而射中了楚悼王尸体而被灭族的人，一共达七十余家。
历史评价：
吴起是一位极具争议的历史人物，他的军事才能与改革成就为后世所推崇，但其个人品行与行事方式也引发了诸多批判。
从军事才能与改革成就方面讲，他镇守魏国西河期间，屡次击败秦军，使秦国不敢东向，还留下了《吴子兵法》，与《孙子兵法》齐名，成为兵家经典，后世常以“孙吴”并称兵家之祖。曹操也认可其军事价值，称其“在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋”。他在楚国推行变法期间，“罢无能，废无用，损不急之官，塞私门之请”，打击旧贵族势力，强兵富国，南平百越，北并陈、蔡，西伐秦，使楚国国力大增。东晋葛洪称“孙吴韩白，用兵之圣也”，《旧唐书》将其列为兵家之首，他还位列武庙十哲，成为后世武将尊崇的对象。
然而吴起的个人品行与行事方式也引发了诸多批判。比如他“杀妻求将”、“母死不归”、“散金求官”等行为表现了他功利心极强，为达目的不择手段的性格，被儒家视为违背伦理孝道的典型。另外，他在楚国变法过于激进，虽严厉打击了旧贵族，却激化了社会矛盾，最终导致了其在楚悼王死后被旧贵族射杀的悲剧结局。
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