从以上的分析来看，基本上可以确定晋国内部在战前迅速就形成了两个派别：一派是以上军将中行寅、下军佐范吉射、邯郸氏宗主赵稷组成的东阳联盟，另一派是以中军将智跞、中军佐赵鞅、上军佐韩不信、下军将魏曼多组成的泛新贵集团。
无论是从六卿的占比上，还是各自在内阁中的地位，东阳集团都是处于下风的。除此之外，前面提到的智跞宠臣梁婴父，以及一些独立于六卿之外的其他势力的支持，也都壮大了泛新贵联盟的力量。而范氏的内部也并不和谐，其旁支的士皋夷不服士吉射的领导，想借助赵氏的力量，取代范吉射在范氏中的地位，也站出来表态支持赵氏，从内部分化了范氏的势力。这些林林总总的因素，对于东阳集团都是很不利的。
但万事都不是绝对的，在他们看来，六卿的排名也未必能够决定战争的胜负。而且在战争初期，泛新贵的联盟还没有正式形成，各家还都处于观望之中。韩、魏、智三家都有各自的利益诉求，并非铁板一块，他们与赵氏之间多多少少都有一些矛盾。特别是担任执政的智砾与赵鞅之间，似乎也有一些矛盾，智氏在这个时候的态度都不明确，还有可以争取的可能。
更重要的是，赵氏与邯郸氏的冲突很可能是他们占得先机的唯一机会，一旦赵氏收复了邯郸，在要找赵氏的茬就没那么容易了。只要东阳集团抓住机会，以闪电战拿下赵鞅，迅速结束战争，赵氏这些优势就会荡然无存。
时不我待，在晋定公十五年（497BC）六月上军司马籍秦伐邯郸后不久，范氏和中行氏迅速联合起来对抗赵氏。两家不仅不同意出兵包围邯郸，同时还在暗地里准备对赵鞅动手。
赵鞅的家臣董安于听说之后，建议赵鞅先发制人。但赵鞅却引晋国的法律说，最先引发祸乱的人是死刑，我们后发制人就可以了。
董安于对此很是担忧，范氏和中行氏两家对赵氏一家，本来就处于下风，若是又不能提前做好准备，赵氏必败无疑。他于是很悲观地对赵鞅说：“你可以用我的人头来向范氏和中行氏做解释，以消除兵灾，以免让国家陷入动荡，百姓因此深受战乱之祸。”
但赵鞅知道，这场冲突已经集聚很久了，并不是杀掉董安于就可以消弭的。而他之所以不去占取先机，并不是因为他有多高尚或者多么自负，恰恰是因为他知道自己没有胜算，因此必须要示弱以争取另外三家的支持。而且，赵鞅早先让人营建晋阳，就是为了给自己日后当缩头乌龟用的，此时刚好派上用场，何必仅仅因为要延缓战争而杀掉自己的智囊呢？
因此当年七月，范氏、中行氏合兵包围赵氏宫室时，赵鞅几乎未做抵抗，直接就按照预先的规划逃亡到晋阳固守。范、中行两家也是穷追不舍，迅速调集兵力以国君的名义包围晋阳。
处在局外的韩、魏、智三家都时刻紧绷着神经，紧张地观察着战争的走向，并没有立刻干预。直到四个月后，赵鞅的计策才算开始生效了。看到赵氏在两家的围攻下显出颓势，韩、魏、智三家才有些坐不住，急忙把梁婴父和范皋夷召集起来商议对策。
智跞作为执政，做起事来很是细致，在几家商议好对策后，他找到了早就被晾在一边的晋定公说道：“君曾诏命众臣，始祸者死，如今三卿发动祸乱，却唯独驱逐赵鞅，处罚太不公正，臣建议将他们全部驱逐。”
此时的晋定公早已是个傀儡，并无决策的权力，智跞这么猛一恭敬起来，倒让定公有些不知所措。但智跞也没打算让他说什么，如此说辞只是为了取得行动的合法性，并获得仍臣属于公室的大夫的支持。
在走完正式程序之后，这年十一月，智跞、韩不信、魏曼多裹挟着手足无措的晋定公，以讨叛的名义攻打范氏和中行氏。但这三家的武力实在太差，或者说并非自己生死攸关的事情因此有些不太用心，打了几天没有打下来，反而让范氏和中行氏反攻了回来。
但在这个时候，范氏中行氏犯下了一个错误，他们为了消除敌方的势力，直接围攻晋定公，这就等于公然宣称叛国，将自己的一方置于道义的低点。
此时投奔在两家门下的齐国叛臣高强曾劝道：“俗话说久病成良医，我就是因为攻打国君失败所以才逃亡的，你们怎么能重蹈我的覆辙呢？”
齐国有世卿国、高二氏，但高强并非世卿之后。高强的祖父是齐惠公之孙子高，后代以其字为氏，称为高氏。高强的父亲为齐景公早年的权臣公孙虿（子尾），当年韩起访齐时，子尾曾让高强拜见韩起，韩起评价说高强不是一个能够保守家业的人。由于韩起对高强的评价与另一个权臣公孙灶（子雅）的儿子栾施相同，当时不少人都嘲笑韩起，但后来的事实却验证了韩起的判断。
此后栾施、高强把持朝政拱卫公室，因为有之前崔杼、庆封的故事，二人对于陈氏也有很强的防范之心。陈无宇多次离间栾高两家，都没有得逞，无奈之下，陈无宇只好强攻。晋平公二十六年（532BC）陈无宇趁栾施、高强酒醉之际发难，对二人发动了突然袭击。醉酒之中的二人病急乱投医，仓皇中直奔公宫，欲挟制齐景公以抵抗陈氏，结果计划不成只能出逃。
这段往事已经过去了三十多年，但对于高强来说却历历在目，犹在昨日。他以自己为诫，劝谏范氏、中行氏莫要重蹈自己的覆辙，并提出：“韩魏智三家内部并不和睦，如果想击垮敌人，大可以将其各个击破，为什么要攻打国君呢？如此一来，就会促使他们三家团结起来，局势恐怕就对我们不利了。”
但范氏和中行氏对自己的武力恐怕是太过自信，不愿意听取高强的意见，而是执意与国君作对。晋国公室此时虽然对于卿族来说已经是傀儡，但对于国内的民众和中小贵族来说，依然是他们的精神领袖。国君遭到围攻，就使得这些中小贵族更加团结在韩魏智三家的周围，一起讨伐范氏和中行氏的叛逆行径。
经过几天的激战，十一月十八日，范氏和中行氏终于寡不敌众，逃亡到朝歌。赵氏经过四个月的坚守，利用自己的弱势地位，总算是取得了三家的支持，扭转了对战初期的被动局面，局势开始向着有利于赵氏的方向发展了。
