第一章作者开门见山指出，只有能够改变你行动的信息才是知识。如果你看了一篇文章之后点头称是，然后生活照旧，那么这篇文章和其他所有类似文章一样，都只是一个信息。只有你看完一篇文章、了解一个观点之后，受到启发，改进了思考问题的方式或者做事的方法，这个信息才是知识。也就是说，衡量你的学习是否有效的重要标准是：学习后，你解决问题的思路和方法是否得到了改变。如果你学习前后，思考和行动都一样，那么显然这样的学习是无效的。“知乎”上的文章，如果你不去阅读，它就只是一些数据；而当你阅读了内容之后，它就成了信息；但只有你知道了如何改变你的行动，信息才变成了你的知识。所以作者认为，知识是能够“改变你行动“的信息。
作者进一步阐述，人们因为漠视一些重要的底层规律，会犯很多错误，但是对这些底层规律的熟练应用能让我们在面对全新的问题时有更准确的判断，进而解决方式往往会比大多数人要好。这些重要而基本的规律便是可以发生裂变的临界知识。这个概念即文章的主旨。全篇都围绕这个概念为主题展开。
通过正确的训练，人们能够洞察一些规律；而通过对这些规律的应用，我们甚至能够预测与控制未来，进而创造惊人的结果！杰出的榜样人物是查理芒格先生。
如果我们了解了问题本质，了解解决方案的底层规律，我们就能认清楚问题表象背后的实质，那我们就是在提升认知效率。在这种模式下，我们会发现，很多看似全新的问题，其实只不过是狡猾的旧问题换了一身装扮再次出现而已。
但是现在大多数人的学习层次一直无法提升，就是因为他们掉进了追逐技术效率的游戏圈套：越努力，跑得越快，要学习的新知识就越多。而这就陷入了学习的“老鼠赛道”。在老鼠赛道中，我们看起来一直在努力，可是其实是在原地打转。
本章结尾，作者再次提出，学习临界知识，就要先从学习的基础工具——底层思维和方法说起。即，要认识底层规律，就要先改变底层思维。
