这是发生在唐朝天宝年间的故事，郑徽，出身于五姓望族的荥阳郑家，刺史之子， 气宇昂轩，天资聪慧，从常州到长安赶考；李娃，烟花女子，绝世佳人，精通诗书，精明可人。
郑徽在访友途中偶遇李娃，一见倾心，因流连于温柔乡而至落榜，后遭嫌弃，李姥“设计”搬家甩掉了郑徽，郑徽投河、被救、因唱挽歌被父亲毒打沦落为乞丐，在行乞时遇见李娃，李娃重塑郑徽，终使其功成名就，在郑徽带其上任途中，李娃又飘然离去……
这是高阳在《李娃》这部作品中，讲述的一个凄美的爱情故事，高阳，中国当代历史小说巨匠，素有“有井水处有金庸，有村镇处有高阳”的美誉，其著作颇丰，曾写下数十部脍炙人口的长篇历史小说，代表作有《李娃》、《乾隆韵事》、《红楼梦断》、《慈禧全传》、《胡雪岩》等。
高阳熟知历史掌故，凡笔记、野史、杂著、诗文和民间小说都烂熟于心，写作中，信手拈来，很自然地融入小说中，读来能深深打动人心，《李娃》就是这样一部作品，其故事的主人公是李娃和郑徽。
郑徽，天资聪慧，前去长安参加科考，用其父亲的话可以说“一战而霸”应该不是一件难事，尽管如此，父亲还是给他备足了两年的费用。
阿娃，自幼父母双亡，跟随叔叔、婶娘长大，12岁时，婶婶被一个无赖拐走，叔叔带着阿娃去长安寻找，找了2个多月，眼看盘缠花光了，丝毫没有婶婶的音讯，于是，李娃自愿被李姥收养，李姥给了叔叔几贯钱兼做盘缠和他日后的生活之资。李姥对阿娃倒是像女儿一样对待，只是她心中自有打算，她要把阿娃培养成自己的一课摇钱树。
郑徽带着父母的殷切期望和父亲备足的银两，赶考到了长安，前去拜访好友韦庆度，途中邂逅李娃就此沉迷于温柔乡，在第一次科考中落榜。
因娼家是个销金窟，郑徽从家里带来的银两已被散尽，因为落第他也没有脸面再张口向父亲要钱，眼看着混一天算一天过日子的郑徽“赖”着不走，李娃的假母－李姥设计让李娃陪郑徽去烧香以求次年的功名，然后装病诓回不知内情的李娃，随即搬家，郑徽回家后吃了闭门羹，惊慌失措的他急忙询问左邻右舍，但他们也不知所踪。
面对李娃的“背叛”，郑徽失望、愤懑，再加上穷困潦倒，于是愤而投河，不想被人救起，因救起后其身体一直未有明显好转，又被人送到凶肆，幸好遇到心地善良的冯大，细心照料，在凶肆以唱挽歌为生。
唱挽歌时被随父亲到长安“入计”的家中老仆认出，因父亲认为其有辱门风，被父亲毒打至昏迷，后沦落为乞丐，在冰天雪地中，郑徽外出乞讨时，被李娃认出。李娃不顾一切，脱下绣襦裹住又脏又臭的郑徽，然后和婢女合力又拖又拽地把他拖到家里，看到郑徽此情此景，李娃心如刀绞。她马上给郑郎喂姜汤，喂鸡汤糜粥，吩咐仆人为他洗澡。
对于郑徽沦为乞丐，阿娃有着深深地自责，如因不是迷恋自己，本来意气风发、壮志踌躇的公子哥，怎会有三死三生、受尽屈辱和困苦的经历，阿娃想，郑徽的沦落由她而起，也必须仍旧从她手里把他造就出来，于是，她做出了一个决定：既然爱他，便应当负起一切责任，自己要“补过”!
于是，阿娃说服李姥下了本钱，另外给郑徽租了房子，答应再供养一年，让郑徽精心学习功课以备次年的科考。
郑徽将养了数日，身体一日日康复了，阿娃对其耐心说服，细心引导，终于让郑徽又找回了重新参加科考的决心和信心，并花了上百两的银子为他买了几十部书。从此，郑徽专心治学，终于在次年的科考中获得第二十二名进士及第的头衔，再后来，在阿娃因势利导地苦心劝说下，又经过一年的精心准备，获得了“直言极谏”的第一名！
读到这儿，我也泪湿了眼眶，打心底里替郑徽和阿娃感到高兴，一切辛苦地付出都有了回报，一切不堪的过往都已成为过去，美好的生活即将开始，这一切真的是太不容易了！我能体会到阿娃的种种艰辛：要扶掖郑徽上进，也要争取李姥的欢心，更要在生张熟魏之间，使尽手段，压榨他们的荷包，来维持整个门户的开销，这份负担压得她直不起腰来，却又要挺起脊梁做人。
现在，终于苦尽甘来，郑徽钟情于阿娃，他深深感恩阿娃对他的再造之恩，他说自己的有生之年，都是报答阿娃之日，并一再表明心迹：“任何牺牲，在所不惜。”他甚至愿意为此辞官为民，郑徽也取得了父亲的谅解，不仅如此，因李娃对郑徽的重塑，郑父冒着被罢官降职的风险也要把阿娃迎娶进家门，这对于一向以方正严峻名声在外的郑父来说，能打破“良贱不通婚”的旧制，该是多么难能可贵！
然而，更可贵的是，阿娃想的更多的是郑徽和郑父的仕途和前程，为了郑徽的前途，她要远远地离开他，因为如果她嫁入郑家，郑父会因违犯《户婚律》而获罪；郑徽会因为延祸于亲而为人不齿；而她自己也将被隔绝在贵妇淑女交游的圈子之外，郑徽也将被世族豪门的圈子所隔绝。她爱郑徽，所以她决意离开郑徽，她愿意承受一切委屈，这完全是出于她的衷心自愿。
于是，她抄了陶渊明的一首诗：
人生无根蒂，飘如陌上尘。
分散逐风转，此已非常身。
落地为兄弟，何必骨肉亲！
得欢当作乐，斗酒聚比邻。
盛年不重来，一日难再晨。
及时当勉励，岁月不待人。
写毕，不告而别，飘然离去！
这真是让人无限哀叹的一个凄美的爱情故事，别说阿娃一个烟花女子，就是平常人家的女子也想嫁一个有才有貌，仕途光明的如意郎君，况且这个郎君也是同样钟情于她，这一嫁，就等于永远脱离了娼家，从此不必再低三下四，不必再陪笑卖唱，而是过上了夫贵妻荣的达官贵人生活。
阿娃这样憧憬过，但想到郑徽的前途，旋即又决绝地退出郑徽的生活，这和现在的一些女子为了嫁入豪门，不惜屈尊以各种手段，甚至是未婚先孕的手段来比，其心志之高洁真真让人刮目相看，不愧被郑父慨叹为“奇女子”！
不知阿娃的不告而别会带给郑徽怎样的伤痛，故事就此戛然而止，留给读者无尽的想象空间……
