吴起，卫国左氏人。战国初期著名的政治、经济、军事改革家。卓越的军事家，军事理论家，杰出的将才。
吴起年少时，喜欢习剑游玩。母亲责备他。他咬破自己的手臂，发誓说：起今辞母，游学他方，不为卿相，拥节旄，乘高车，不入卫城，与母相见。母亲流泪挽留他，他头也不回地走了。
吴起来到鲁国，拜孔子高徒一曾参为师，学习儒道。他不辞辛苦，昼夜研读。一晃六年过去，曾参问吴起：这么长时间，怎么不去看望你母亲？吴起说：我曾对母亲发誓，不为卿相，不入卫城。曾参在孔子门下学孝经，十分反感吴起对自己母亲绝情寡义，不仁不孝。
后来，吴起收到一封卫城来信，得知母亲死了。他大哭一场，抹干眼泪，继续读书。曾参得知，十分愤怒，对他说：你不奔母丧，忘本之人。我不是你的老师，你也不是我的学生。把他逐出师门，断绝往来。
离开曾参，吴起改学兵法，三年学成，欲求仕于鲁。鲁相公常与吴起讨论兵法，知他才智超群，向鲁侯（穆公）推荐，被任命为大夫。吴起有了较丰厚的收入，便买姫妾，纵情享乐。
齐国田和为将，兴师伐鲁。鲁相国对穆公说：打败齐军，非吴起不可。穆公口里答应，但始终不任用吴起。齐军打下鲁国城池，情况危急，相国再对穆公说：吴起大才，可堪重用，怎么还不用他呢？穆公说：我知道吴起有将才，可他老婆是齐国田居的女儿，至爱莫若夫妻，怎能保证他不偏向齐国呢？
吴起在相府等待消息。宰相回来，他问：穆公有了合适人选吗？不是我夸口，若任我为将，我定让齐军一个轮子都回不去。相国说：我再三向穆公推荐你。他说你老婆是齐国田氏人，所以踌躇未决。吴起说：欲释主公之疑，特易尔。
吴起回到家，问老婆：我为卿相，食禄万钟，功垂竹帛，名留千古，你希望我这样吗？
他老婆说：当然。
吴起说：我有求于你，你得帮我。
他老婆说：我一个妇人，如何帮你？
吴起说：现在齐军攻打鲁国，鲁侯想任我为将，而你是齐国田氏族人，所以不敢用我。如果拿你的头去见鲁侯，鲁侯就不会怀疑我。功名利禄，我便唾手可得。
田氏大惊失色，正要开口说话，吴起拔剑一挥，田氏头颅落地。吴起用布包好老婆的头，来见穆公。穆公觉得吴起杀妻求将，残忍至极。相国对穆公说：起爱功名，不爱妻子。你不用他，便会为齐国所用。穆公只好任吴起为将，让他率兵两万，去与齐军作战。
吴起带兵与士卒同吃同睡，看到背粮的士兵很辛苦，就分一部分自己背。有生病的，他亲自调药。一个人腿上生了毒疮，吴起帮他吮吸脓液。士兵们感恩吴起，摩拳擦掌，准备拼死一战。
齐将田和派使者到吴起军中，名为和谈，实则考察吴军虚实。他对吴起说两军应当结盟通好。吴起佯装受宠若惊，说：我一介书生，哪会打仗？你们愿意和谈，是看得起我，我求之不得。
吴起留使者在军中，饮酒三日，常常带他各处参观。使者看吴起军多是老弱病残，满心欢喜回去。吴起立马调集隐蔽的精锐士卒，分三路悄悄尾随其后。齐使者回来，把吴起军中情况告知田和。田和完全不把吴起和他的军队放在眼里，心里正高兴。突然辕门外，鼓声大震，吴军凶猛杀来。田和大惊，马不及甲，车不及驾，军中大乱。被杀得尸横遍地，血流成溪。死的死，伤的伤，逃的逃。田和在下属护卫下，逃离战场，回到齐国。
穆公获知吴起大胜齐军，非常高兴，提拔他为上卿。
田和觉得吴起长期为鲁国所用，是齐国的心腹大患，欲除掉吴起。于是派人送两个绝色美女和大量黄金给吴起。吴起贪财好色，接受下来。齐人出了吴起家门，故意把此事泄露出去。这事传得沸沸扬扬，都说吴起受贿通齐。穆公打算治吴起之罪。吴起得知消息，赶紧弃家逃奔魏国，投于翟璜门下。
魏文侯与翟璜商量守西河之人。翟璜推荐吴起，说吴起胆识谋略过人，可堪任用。魏文候召见吴起，问：你为鲁将立有大功，怎么跑到魏国来？吴起说：鲁候听信谗言，不能始终信任我，所以投奔贵国。仰慕您折节下士，纳贤任能，倘若能为您效劳，虽肝脑涂地，死无遗恨。
魏文侯于是拜吴起为将，率兵守西河。吴起到西河，构筑工事，练兵训武，像在鲁国带兵一样，热爱士卒。吴起趁秦国多事，带兵攻打秦军，夺起被秦军占领的城池。吴起在西河两年，运用出奇战术，陆续收回临晋、元里、洛阴、郃阳等地。并一直攻到郑，战果辉煌。
魏文候死，太子嗣位，是为武侯。
吴起自西河归朝，认为自己功劳无人能及，理应拜相。听说武侯已拜田文为相，心中不服。退朝后，在门口遇见田文，说：子知起之功乎？今日请与子论之。
田文说：愿闻。
吴起说：带三军之众，使士兵闻鼓而死，为国立功，子孰与起？
田文说：不如。
吴起说：治百官，亲万民，使府库充实，子孰与起？
田文说：不如。
吴起说：守西河而秦兵不敢东犯，韩、赵宾服，子孰与起？
田文说：不如。 吴起说：此三者，皆出吾下，而位加吾上，何也？
田文说：某叨窃上位，诚然可愧。然今日新君嗣统，主少国疑，百姓不亲，大臣未服，某特以先世勋旧，承乏肺腑，或者非论功之时也。
吴起俯首沉思良久，说：子言亦是，然此位终当属吾。
朝廷内官听了吴起与田文论功的对话，报告武侯。武侯疑吴起心怀怨恨，遂留吴起，不让他回西河。吴起担心武侯杀他，便出奔楚国。
楚悼王早听说吴起才智卓绝，一见面就授相印给他。吴起感楚王知遇之恩，以富国强兵为己任。他对悼王说：楚国地方数千里，带甲百余万，固宜雄压诸侯，世为盟主。所以不能加诸列国者，养兵之道失也。夫用兵之道，先阜其财，后用其力。今不急之官，布满朝署；疏远之族，糜费公廪。而战士仅食升斗之余，欲捐躯殉国，不亦难乎？大王诚听臣计，汰冗官，斥疏族，尽储廪禄，以待敢死之士。如是而国威不振，臣请伏妄言之诛。悼王从其计。群臣皆说起言不可用。悼王不听，他让吴起详订官制。削去冗官数百人。大臣子弟不得以特殊身份领取俸禄。将五族以上的公族之人，视为普通百姓，让他们自食其力。对五世以下的公族之人，根据其与君王关系亲疏，按档次裁减他们的俸禄。
吴起一系列改革措施，为国家节省了大量财富，极大地充实了国库。他派人挑选国中壮勇之士，朝夕训练，根据个人能力，分等级增加收入，有些人比原来多了数倍。士兵作战的积极性迅速提高。他曾率兵北胜魏国，南取苍梧。楚国一时以兵强闻名天下，三晋、齐国、秦国都十分害怕，不敢轻易冒犯。
吴起主持改革仅一年，涉及面广，切中时弊，态度坚决，收效巨大，显示了他超强的智慧与勇气。
悼王死，还未殡敛，那些因吴起改革，利益受到严重损害的贵族大臣的子弟，乘悼王死之机会，追杀吴起。吴起奔入悼王寢宫。那些人追来。吴起自知难逃一死，便紧抱王尸。众人攒箭射吴起，王尸也中了不少箭。吴起大叫：我死不足惜，可你们为什么怀恨悼王？箭射王尸？大逆不道，你们岂能逃脱国法的制裁。说完，吴起满身中箭而死。
太子熊臧即位，称肃王。一个月后，追查箭射王尸之罪，七十多户人家全被诛戮。吴起临死，让那些杀害自己的人付出更为惨痛的代价。
吴起个性强悍，言辞尖锐，行为激烈，不忠不孝，贪财好色，性情残忍，追逐名利，不择手段。但他超凡卓绝的智慧，治国治军的思想，对中国历史的影响，具有深远的意义，是中华民族宝贵的精神财富。
2020年7月
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