本书分为三部分。
第一部分，15岁的米夏和40岁的汉娜互相吸引。一个青春年少，一个单身熟女，年龄相差巨大，却利用一切时间在一起鱼水交融。
米夏觉得自己很爱汉娜，每次约会都为汉娜朗读精挑细选的书，他觉得自己深陷爱河，愿意为爱付出一切。
但他不愿意告诉自己好朋友汉娜的事情。他可以在另一个城市毫无顾忌地与汉娜相互搂着亲密地去看一场电影，但也知道他绝对不愿意在自己居住的那个城市同样这么做。
故事如果只是如此单纯发展下去，因年龄相差巨大的限制，米夏必然会受周遭环境影响，逐渐退出这段恋情，心智也不至于受太大影响。
但并不是逐渐，某一天，汉娜突然离去。
米夏误以为是自己不愿意暴露他们恋情的羞耻心，让汉娜不辞而别，这种突然的受伤来不及舔犊，以至米夏用尽一生都没愈合。
第二部分，米夏终于知道为什么汉娜会离开他。
汉娜曾经是纳粹集中营的女看守，他们再次相见在法庭。汉娜是被告，米夏是法学院观摩学习的学生，也是这时候，米夏才知道汉娜不识字。
汉娜被指控在集中营对几百位被锁在教堂内烧死的妇女见死不救，她手上有开门的钥匙，却只是站在教堂门外看着她们被活生生地烧死。
汉娜不承认是故意让犯人去死，但她更不愿意让人知道她不识字。她很快承认她写了一份报告，是此次事件的指挥者。于是她被判终身监禁。
而米夏是唯一知道汉娜不识字，知道她不可能写出报告，但他最终没有告知法庭。
因为米夏无法面对如果汉娜出来，他要怎么面对她。是继续恋情？还是因为她是纳粹而去恨她？离开她？
汉娜终身监禁，米夏心理上又背负了一种罪责，他本可以救她。
第三部分，米夏不断给在狱中的汉娜寄朗读的录音带。
米夏的心中没有放下汉娜，无法开展新生活，没人能进入他的心里。恋人最终会离去，结婚也只会离婚。
对汉娜既有迷恋、愧疚，还有社会道义、世俗眼光参杂其中，使米夏终究在十八年间没有探过一次监，没有写过一封信，只是不停地寄朗读磁带。
在监狱长的强烈要求之下，汉娜出狱前一天，米夏去见面。60岁的汉娜浑身散发老人的气息，她看出了米夏眼中的失望，米夏还是不知道要如何面对她。
于是，汉娜第二天凌晨自杀了。
面对一个60岁的老人，米夏只是无法表现他在15岁已有的的热忱而已。我无法相信未到40岁的米夏后半辈子能走出汉娜的影子，他一生中最快乐的时段是否就止于他15岁与汉娜在一起的日子了？
我不知是该同情汉娜，还是更同情米夏？
