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当初，太傅邓禹曾经对人说：“我率领百万之众，未尝妄杀一人，我的后世，一定有子孙兴起。”他的儿子、护羌校尉邓训，有一个女儿叫邓绥，性格孝敬友爱，喜欢读书，经常白天从事女红（gong），晚上就诵读经典，家人都叫她“诸生”。叔父邓陔（gai）说：“我听说，救活一千人的，子孙必有封爵。我哥邓训做谒者的时候，负责整修石臼河，每年都救活数千人，如果天道可信，家族一定有福报。”（当初，明帝时期，治理滹沱河、石臼河，计划打通从都虑到羊肠仓，作为粮食漕运的水道。太原官吏人民苦于差役，数年不能完成，死者不可胜算。章帝时期，邓训被皇帝委派负责此项工程，他调查后汇报说工程不可行。皇帝下诏，停止该项工程，改用驴车运输。每年节省的费用以亿万计，还保全了民夫差役数千人的性命。）邓绥后来被选入宫为贵人，恭敬、严肃、小心，一举一动都有法度，侍奉阴皇后，以及与其他嫔妃相处，总是克制自己，居于人下，就算对宫女奴仆，也和颜悦色，加倍厚待，皇帝对她非常嘉许。有一次她生病，皇帝特令她的母亲、兄弟都可以入宫侍奉医药，不限日数，邓贵人推辞说：“宫禁至重，而让外面的人久在宫内，上令陛下有偏心的讥议，下令贱妾遭到不知足的批评，上下都受到损害，这是我不希望看到的。”皇帝说：“别人都以家人可以经常进宫为荣，邓贵人反以为忧吗？”
每次有宴会，诸姬都竞相修饰，唯有邓贵人素面朝天，衣服有和阴皇后同色的，马上换掉。如果一起进见，从不敢与皇后并肩站立，也不敢并肩而坐，走路总是微屈上身，放低身段。皇帝每次问什么问题，常常逡巡后对，不敢抢在皇后前面回答。
阴后身材短小，举止偶尔有失礼仪，左右都掩口而笑，唯独邓贵人怆然不乐，为皇后隐讳，就好像那是自己的过失。皇帝知道邓贵人劳心曲体，叹息说：“修德之劳，乃如是乎！”
后来，阴皇后不被宠幸，邓贵人每次轮到皇帝要临幸她的时候，就以生病推辞。当时皇帝好几个皇子夭折，邓贵人忧心继嗣不广，数次遴选才人进献给皇上。
阴皇后见邓贵人声誉日隆，非常痛恨，有一次，皇帝生病，病情危急，阴皇后密言：“我若掌权，让邓氏断子绝孙！”邓贵人听说后，流涕说：“我竭诚尽心以事皇后，竟然得不到保佑。我将跟随皇帝而死，上以报皇帝厚恩，中以解宗族之祸，下不令阴氏受到再造‘人彘’的讥议。”（人彘，之当年吕后对戚夫人的迫害。）当即准备服毒自杀。宫人赵玉坚决制止，又哄骗她说：“刚才有使者来，说皇帝的病已经好了。”邓贵人这才停止。第二天，皇帝的病果然好了。
后来阴皇后被废，邓贵人反而为她求情，皇帝不准。皇帝想要册封邓贵人为皇后，邓贵人更是称病，深自闭绝。冬，十月二十四日，皇帝下诏，立贵人邓氏为皇后。皇后辞让，不得已，然后即位。各郡国的进贡，旧例是单独有一份直接给皇后，邓皇后下令禁绝，只要纸墨而已。皇帝每次要给邓氏加官进爵，皇后都哀请谦让，所以哥哥邓鸷（zhi）终皇帝之世也不过虎贲中郎将。
