司马迁的《史记》列传中第一篇就是《伯夷列传》，那么司马迁的用意是什么呢？
伯夷和叔齐是孤竹国国君的两个儿子，伯夷排行老大，叔齐排行老三，叔齐的才干要比哥哥强一些，但他们都是非常贤能之人。
孤竹君想立叔齐为继承人，但是因为伯夷是兄长，这么做并不符合规矩。所以等到孤竹君去世后，叔齐坚持要把君位让给哥哥伯夷。但是伯夷并不接受，他说：“父亲的命令是由你继承君位，而不是我，父命不能违抗。”，无奈之下，伯夷就悄悄地逃走了。
叔齐也不愿意做君主，当他知道哥哥出走之后，自己也没有继承君位，同样离开了家园。于是国人们便拥立了孤竹君的二儿子继承了王位。
伯夷、叔齐逃走后，到渤海之滨隐居起来，等待明君出现。后来，他们听说西方的周国日益强盛，西伯侯姬昌是位有德之人，能够很好地赠养老人，于是前去投奔姬昌。
兄弟两人便化装成乞丐到达周的都邑岐山。当他们二人到了西岐的时候，没想到姬昌已经去世了，他的儿子姬发即位。
正是姬发求贤若渴之际，得到二位贤人，立即派周公旦大加款待。周公旦与他们立书盟誓，诺以爵位土地。他们二人十分惊诧，相视而笑，觉得奇怪，因为这并不是他们想要的东西。
这天，武王用战车装载着西伯侯的灵牌，率军去讨伐商纣王，准备一举灭掉商朝，平定了天下，建立周朝。
伯夷和叔齐勒住武王的马缰绳，劝阻他说：“您的父亲刚刚去世，还没来得及好好安葬，而您却要发动战争，作为儿子，这样做是最大的不孝。
商纣王是您的君主，而您却要发兵玫打他，作为臣子，这样做是最大的不忠。您还是赶快撤回军队吧！”
武王左右的护卫想杀了伯夷和叔齐，太公吕尚赶忙制止住他们．并对姬发说道：“这两位是义士呀！我们应该恭敬地对待他们。"太公吕尚搀扶着他们离开了军队，伯夷和叔齐没能制止住周朝大军的行动。
武王伐纣胜利之后，天下都归属了西周，而伯夷和叔齐认为周武王作为臣子杀死君主是不符合伦理的事情，并以自己归顺周国而感到羞耻。
他们坚持仁义，坚决不吃周朝的粮食，相伴隐居在首阳山上，每天只靠采摘野菜充饥。但正所谓“普天之下，莫非王土”，首阳山也是周天下的一部分。
后来，一位妇人对他们说：“你们仗义不食周朝的米，可是你们采食的这些野菜也是周朝的呀！”妇人的话提醒了他们，于是他们就连野菜也不吃了。
到了第七天，快要饿死的时候，他们唱了一首《采微歌》（见《史记，伯夷列传》)。
登彼西山兮，
采其薇矣。
以暴易暴兮，
不知其非矣。
神农虞夏忽焉没兮，
我安适归矣？
于嗟徂兮，
命之衰矣！
意思是说，“登上那西山啊，采摘野豌豆聊以充饥。用凶暴取代凶暴啊，灭商的周武王分不清是和非。神农虞夏古代圣君转瞬即逝啊，我要去的乐土又在哪里？多么可悲啊，我们只有去死了，命运是这样的不公平！”
他们就这样饿死在首阳山上。
