中国文明史的大架构，从大的方面来说：商周之变、周秦之变、晚清之变。如果要探究中国传统社会贵族阶级要提到周秦之变。贵族大都是秦朝之前，周武王灭商，封邦建国，封建亲戚，以屏藩周。被封的人有封地，并且在所属封地里享有较大权力，设置官员、建立武装、征派赋役，自己的爵位和权力还可以传给后代，这就是贵族。然到秦，秦始皇改封建制（分封制）为郡县制，地方上不再是皇帝世袭的诸侯（贵族），而是皇帝从中央任命的官僚。东周时代各国变法，都是加强皇权，压制贵族。商鞅变法得罪秦国贵族被车裂；吴起变法先是被魏国赶走，在楚国被贵族砍成肉泥。商君变法取消世袭贵族制，平民子弟通过种田和军功获得爵位，从而对国家的治理越来越不依靠贵族，而依靠官僚。贵族有封地可世袭，相对于君主来说具有较大的独立性，对君主具有有效的制约。官僚的官职权力来源于君主，
是君主维系统治的工具。刘邦灭秦之后曾短暂恢复分封制，但诸侯尾大不整个国家不稳定。到汉武帝平定淮南中国完成从封建制国家到帝制国家的转型。在帝制国家，没有和皇帝叫板的贵族，只有官僚和平民。王子犯法与庶民同罪，在君主面前王子和庶民是平等的，而君主是高高在上，视天下将山为自家产业。从汉武帝两千多年来一直到晚，中国虽有小变，但大的架构仍是帝制框架。
