下午，娜塔莉没有刻意打扮，只是简单补了一层极淡的素颜妆，依旧穿着那身酒红色长裙。
反观艾斯佩娜和卡洛儿，两人显然精心准备过。一身蓝、一身绿，裙摆精致华丽，配饰闪闪发亮，和身边其他争艳的少女别无二致。
看见娜塔莉朴素的样子，两人站在一旁摇着扇子，毫不掩饰眼底的讥讽。
娜塔莉完全懒得理会，默默往侧边站了站，避开两人的视线。
没过多久，弗洛伊缓步走来。
她穿了一身最简单的浅粉色长裙，妆容素净，完全没有精心打理过的痕迹。脸色苍白黯淡，眉眼间满是疲惫，丝毫没有晋级的欣喜。
娜塔莉正想开口问问她怎么了，两名侍女已经准时前来，引路带她们前往宴会大殿。
娜塔莉刻意放慢脚步，落在艾斯佩娜几人身后，悄悄走到弗洛伊身旁并肩而行。
“你状态很差。”娜塔莉轻声问，“怎么了？”
弗洛伊轻轻摇头，不愿多言。
“是因为裴洛王子吗？”娜塔莉试着猜测。
弗洛伊依旧沉默，但低落的神情已经默认了答案。
“你好歹压线进了前五十，能见到王后和王子，机会已经比别人多很多了，不用这么紧绷。”娜塔莉轻声安慰，“说不定你运气很好，能被选中呢。”
谁知这番话落下，弗洛伊的脸色反倒愈发阴沉难看。
娜塔莉瞬间卡壳，不知道自己哪句话说错了，只好乖乖闭嘴。
沉默几秒后，弗洛伊终于低声开口，带着满心无奈：“你放心，我一点都不想嫁给裴洛王子。”
娜塔莉一愣：“你也不想？”
得到同样答案的瞬间，弗洛伊像是瞬间找到了同类，眼底终于亮起一点光亮，话也一下子多了起来，主动和娜塔莉吐露心事。
“我来参加选妃，完全是被逼的。我母亲重病，家里急需巨额医药费，弟弟年纪太小，全家只能靠我撑着。”
娜塔莉微微诧异：“可你这身裙子看着并不廉价。”
“这是我母亲亲手做的。”弗洛伊苦笑，“她以前在王宫给王后缝制服饰，手艺极好。我挤进前五十的那一刻，心里又慌又矛盾。”
“我从没见过裴洛王子，一点都不想和陌生人成婚。可如果我落选，家里的困境就彻底无解。我真的不知道该怎么办。”
话说到最后，她声音微微发颤，眼眶通红，强忍着才没让眼泪当众掉下来。
娜塔莉听完终于懂了她所有的纠结，一时间不知道该怎么安慰，只能默默陪着她往前走。
很快，队伍停在了宴会大殿门口。
殿外站着好几支等候的少女队伍，人数参差不齐，所有人都整装待发，气氛紧张又正式。
片刻后大殿大门开启，众人有序入场。
有侍女提前叮嘱不可四处张望，娜塔莉便乖乖目视前方，没有随意打量殿内布局。
抵达主殿大厅后，五十名晋级少女按照十人一排整齐站好。
不多时，里殿有人搀扶着一名身着华贵酒红礼裙的女子缓步走出——正是白族王后。
娜塔莉心里咯噔一下。
王后的裙子颜色，竟然和自己的一模一样。
果不其然，王后环视全场后，目光稳稳落在了娜塔莉身上，瞬间锁定了她。
身侧的艾斯佩娜立刻露出看好戏的表情，满心等着看她失礼出丑。
可王后的语气并无半分不悦，反倒带着几分笑意：“今日倒是有趣，竟有小姑娘和我撞了色系，看来眼光很不错。”
娜塔莉立刻垂头态度恭敬：“王后陛下气质华贵，是所有女子的表率，我只是随意穿搭，远远不及陛下分毫。”
这番懂事又会说话的回答，瞬间哄得王后眉眼舒展：“嘴巴很伶俐。你叫什么名字？”
“回陛下，我叫璃茉。”
“璃茉……名字不错。”王后淡淡颔首，没有继续追问，移开了目光。
娜塔莉悄悄松了口气。
躲过一劫，但她清楚，艾斯佩娜绝不会就此罢休，肯定还会暗中找机会针对自己。
简单问话结束后，王后抬手示意众人落座闲谈。
娜塔莉没有刻意躲开艾斯佩娜，反而坦然坐在她身侧。与其被人暗中偷袭，不如把人放在眼皮底下，随时防备。
侍女依次端上茶水与精致点心，娜塔莉随手端起茶饮抿了一口。
就在这时，王座上的王后忽然再次开口：“璃茉，我这御用茶口感如何？”
突然被点名，周围所有人的目光瞬间汇聚过来。
娜塔莉神色不变，从容放下茶杯：“口感清润回甘，喝完神清气爽，是极好的茶饮。”
“你喜欢便好。”王后笑着吩咐侍从继续上茶点。
一旁的艾斯佩娜脸色彻底沉了下来，心底满是不甘与嫉妒。
凭什么王后一而再再而三地关注璃茉？
裴洛王子的王妃位置，只能是她的！
念头落下，艾斯佩娜立刻主动起身开口：“王后陛下。”
“你是？”王后微微疑惑。
艾斯佩娜立刻摆出乖巧得体的笑容，自我介绍：“回陛下，我名叫艾斯佩娜，家父卡达尔，是裴洛王子的授课恩师。”
王后瞬间了然，笑着点头：“原来是卡达尔的女儿。许久不见，你已经长成亭亭玉立的姑娘了。”
“多谢陛下夸奖。”艾斯佩娜故作谦逊，随即话锋一转，刻意开口，“陛下，我与璃茉私交甚好，知晓她舞姿极佳，今日这般盛大场合，正好可以让她一展舞姿，为宴会助兴。”
这话一出，全场少女神色瞬间微妙。
明眼人都能听出来，这根本不是举荐，就是强行架高、故意刁难。
王后似是全然没察觉其中猫腻，看向娜塔莉：“哦？璃茉，果真如此？不妨现场为我们舞一曲？”
娜塔莉心头微沉，正想找合适的借口推脱。
就在这尴尬僵持的瞬间，殿外侍从高声通报：“郁然公主驾到！”
众人立刻起身行礼。
一道清亮熟悉的声音传来：“无需多礼，大家落座即可。”
娜塔莉抬头望去，瞬间愣住。
来人一身简约淡蓝礼裙，气质清冷优雅，眉眼熟悉至极——
竟然是琼！
原来安娜当初的欲言又止、是想告知自己她是白族的郁然公主，裴洛王子的亲妹妹，地位远超在场所有人。
王后看见她，笑意更浓：“郁然，你来的正好，快帮母后把把关，给你哥哥挑一位合适的王妃。”
郁然公主笑着落座：“母后说笑了，婚姻大事应该由哥哥自己做主。”
“那你帮我参考一番也好。”王后拉起郁然的双手道，“她们都与你年纪相仿，你肯定熟悉。”
郁然随意抬眼扫视，目光很快落在站在人群中的娜塔莉身上，眼底掠过一抹明显的惊讶。
“母后，这位姑娘我见过。”
王后有些意外：“你们相识？那你觉得她如何？”
“不算熟识，曾同桌共餐。”郁然坦然评价，“她心思通透、胆识过人，不贪慕权势浮华，和其余一心攀附王室的姑娘不一样。而且……她看起来，并不爱慕裴洛哥哥。”
这话精准戳中要害。
王后闻言愈发满意：“看来我眼光没错，心性纯粹，确实难得。”
“母后，婚姻大事还需哥哥本人意愿。”郁然适时提醒。
“说得是。”王后立刻吩咐侍从，“去请裴洛王子来大殿。”
母女二人低声闲谈间，一旁的艾斯佩娜心底危机感暴涨，脸色越来越难看。
眼看局势不对，王后再次想起之前的话题，看向娜塔莉笑着追问：“璃茉，方才的舞蹈，你可要为大家展示一番？”
全场目光聚焦。
娜塔莉从容抬眼，顺势推脱，语气诚恳得体：“回陛下，我近日身体不适，状态不佳，怕是无法完美献舞，扫了大家的兴致。”
不等众人反应，她话锋一转，淡淡笑着看向身侧脸色紧绷的艾斯佩娜：
“不过我早有耳闻，艾斯佩娜小姐书画技艺绝佳，深得令尊真传。不如就让艾斯佩娜小姐，为郁然公主现场绘制一幅肖像，为宴会助兴？”
一句话，直接把难题原封不动还了回去。
艾斯佩娜瞬间僵在原地，脸上的得意笑容彻底碎裂。
她根本没料到娜塔莉会反将一军，当场慌神，下意识就要开口推脱。
可余光瞥见卡洛儿严厉的警示眼神，瞬间反应过来——
王宫宴会上再三推辞、忤逆王意，只会彻底断送自己参选的所有机会。
她只能硬生生咽下所有拒绝的话，咬牙强忍怒火。
可恶的璃茉！这笔账，她记下了！
娜塔莉笑意温柔，眼神澄澈无害，仿佛全然看不出对方眼底几乎要溢出来的恨意：“不知艾斯佩娜小姐可否赏脸？”
王后见状更是满心期待，笑着附和：“卡达尔先生书画一绝，想必令爱也是天赋过人，那便辛苦你了。”
彻底没有退路。
艾斯佩娜只能点头应下，眼睁睁看着侍从搬来画架、颜料与画纸，硬着头皮坐到郁然公主对面，提笔开始作画。
绘画耗时漫长，大殿气氛安静下来。
娜塔莉彻底放空心态，一边慢悠悠吃着点心茶饮，一边悄悄和身旁的弗洛伊低声闲聊打发时间。
直到她吃完最后一块糕点、喝完杯中茶水，漫长的绘画终于结束。
艾斯佩娜放下画笔，正要起身展示画作。
殿外再次传来侍从响亮的通报声：“裴洛王子——驾到！”
