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      傍晚，她下了一碗面条，端到楼上去。推门进去的时候，还龇牙咧嘴，挤眉弄眼地做了半天鬼脸，以此给自己壮胆。赵益艺正在熟睡之中，侧着身子，背对着她，衣服和鞋都没有脱。秋菊将碗筷轻轻地搁在了书桌上，然后屏住呼吸，一步步地倒退着走了出来，掩上门，下楼去了。

      下了楼，秋菊把自己关在厨房里喘了半天气，她的心怦怦直跳。毕竟已经有很多年没有与赵益艺单独相处过了。尤其她离家出走之前，赵益艺连正眼都不瞧她一眼。

      整整一夜，后妈秋菊都没有合眼，她一遍又一遍地去看热水器的温度，等着赵益艺下楼来洗澡，可楼上那个房间一夜没有亮灯。第二天早上，她蹑手蹑脚地上了楼，惊奇地发现，赵益艺依然在床上酣睡，背对着她，碗里的面条不知道什么时候已被她吃得精光。她在收碗筷的时候，发现碗底下压着一张纸条，上面写了三行字。她下了楼，将这张字条颠来倒去地看了半天，直看得两眼发绿，也不知道上面写的什么。她的心也随之变得沉重了：她难道忘了我不认识字？还是说，她又在故意为难我？可秋菊又担心她在上面交代些什么重要的事，让她即刻去办。待了半晌，便拿着这张纸条去了退休教师周志华家。

      周志华卧病在床，已经六个多月了。都说油尽灯枯，熬不过开春了。可到来年杨树冒柳，他的情况并没有变得更糟，当然，也不会变得更好。他像一只大虾似的侧弯在床，口涎把枕头弄得湿乎乎的。

      他看了看秋菊递过来的字条，咕咚咕咚地咽了几口口水之后，朝她伸出了三个指头。

      “这三句话，”周志华的牙齿差不多都掉光了，说起话来满嘴漏风，“第一句写的是：我已不能开口说话了。意思是说，她已经成了一个哑巴，不能说话了。这是第一句。”

      “她怎么就不能说话了呢？”秋菊问道。

      “这就不好说了。”周志华道，“她在纸上写得明明白白：我已不能开口说话了，也就是说，哑了。外面坏人那么多，她能活着回来，就算是不错了。”

      “她还写了些什么？”

      “这第二句话，前院是你的，后院是我的。这就是说，她要与你分家，你们家大院一分为二，前院归你，后院归她，井水不犯河水。至于这最后一句……是让你把后院的鸡笼拆了。”

      “她心里一定很恨我，把这个家弄得像个猪圈似的，还养了那么多鸡鸭牲口。”秋菊的脸上灰灰的。

      “她这可怨不得你，”周师母在旁边接话说，“你家男人走得突然，家里又没什么积蓄，你一个女人家，又没个工作，不养些牲口，怎么活？再说，她离家出走了如今又跑了回来，认不认你这个后妈还不一定呢？谁知道她在外面有没有遭罪，往后真要是手不能抱，肩不能扛，还不得靠你养着？别管她。既然她把前院分给你了，你爱怎么折腾就怎么折腾，爱养什么就养什么，别说是养些鸡鸭，就是养个汉子，她也管不着。”

      这一席话，说的秋菊脖子都红了。

      此后一连数日，秋菊频频出入周志华家中，用周师母的话来说：“用不了多久，我们家的门槛就要被你踏平了。”

      纸上所书，有些是让秋菊帮她在集市上采购东西的名称，如笔、A4纸、本子之类，也有一些日常生活琐事，如“马桶堵塞，尽快疏通”或“昨晚菜咸，吃淡一点。”或“楼上卫生，不必每天打扫，一星期一次即可。”再如“鸡鸣太吵，扰人睡眠，杀之。”

      这最后一句，周志华看了，苦笑道：“这孩子真傻还是装傻。打鸣的是公鸡，母鸡又不会打鸣，看来在外面晃了这么多年，没攒下什么生活阅历。母鸡别杀了留着下蛋，要是公鸡杀了，送碗汤我喝。”

      第二天，秋菊给他端来鸡汤的时候，周老师说：“她既然能听见公鸡打鸣，说明她的耳朵不是聋的，只是哑了而已。你有什么事，不如直接说给她听，不必让我来写字，我这把老骨头可经不起你们这番折腾。”

      差不多两个月后，当秋菊再度来到后院，经过花缸时，她惊奇的发现，缸里居然多出来了挤挤攘攘的荷叶，把缸都涨满了。荷叶足有巴掌大小，又黑又绿又肥，莲叶间开满了花，散发出淡淡的清香。秋菊站在缸边一直看到天黑，久久不忍离去，几只蟛蜞从荷叶上翻上翻下，搅得花茎微颤，风过莲动，习然有声。

      第二天早上，她去楼上打扫时，又从书桌上发现了一张纸条。她拿去给周志华看，周老师笑着摸了摸她的头：“傻孩子，这是她随便写着玩的，不管你什么事。”

      秋菊追问他纸上写的什么，周老师说：“纸上写的芙蓉、芙蕖、水芸、泽芝、莲、苓、菡萏之类，皆是荷名，而锦边、银红、露桃、雪肌、酒金、小白之类，则是花名。这是读书人的小把戏，以供骋怀幽思。与你不相干。”

      秋菊踌躇道：“周老师的话，我是似懂非懂。”

      见她这么说，周志华那浑浊暗淡的老眼里就放出一股绿光来，他盯着秋菊看了一会儿，徐徐道：“若要听懂，倒也不难。”

      秋菊不知他话里是什么意思，就扭过身来看师娘。周师娘解释说：“我看你整天往我家跑，一惊一乍的，那哑巴但凡涂几个字，你就像得了圣旨似的飞报而来，时间长了也不是办法，你累，我们更累。说句不好听的话，要是周老师哪天归西了，你难道还要刨坟剖棺请他出来替你传话不成？昨天我和周老师商量，不妨让他教你认几个字，我们家周老师教了一辈子语文，一肚子的学问，用不了一年半载，你自己就能看懂她写的字了。你看如何？”

      秋菊朝床上那个瘦骨嶙峋的糟老头子瞧了一眼，又看了看满地满墙的痰迹，不由得心生畏惧，面有难色。见师娘眼巴巴地望着自己，只得搪塞说：“容我再想想。”

      不料师母正色道：“想什么想？周老师能免费教你，也是你的福分，这么好的事你打着灯笼也找不到。若你不答应，从明天开始，你就不必往我们家跑了。”

      秋菊见师娘变了脸，一时慌了手脚，只得糊里糊涂应承下来。因地上有痰，不便行大礼，那周师娘就过来按着她的脑袋给周老师胡乱鞠了三个躬，算是正式拜师了。

      从那以后，秋菊每日去周老师家里认字，风雨不断。开头一两月倒也无事，时间一长，秋菊又渐渐地多了一个心事。那周志华有事没事总爱用他那脏兮兮的手去摸她的脑袋，又常常有意无意之间在她身上这儿触一下，那儿碰一下。开始的时候，秋菊碍于长辈的脸面，不敢声张，到了后来，这周志华越发荒唐无礼，竟然在言语之间，用那不三不四话来挑她，这些让人耳热面红的话，秋菊装作听不懂的样子。她知道师娘是个有名的醋坛子，一旦告诉她，少不得惹起一场风波，让别人知道了笑话，故而隐忍不发。有一次，那周志华跟她讲起了潘金莲和西门庆的事，说到兴浓处，一把握住了她的手，摩挲揉搓不已，嘴里亲娘、亲妈地乱叫。

      秋菊只得去找师娘诉苦，水知道师娘挺了她的话之后，咯咯地笑了起来：“你师父眼见就要入土的人了，他胡乱摸几下，言语上占点便宜，只要不是十二分出格，就由他去吧。”