关于中国古代的大发明，最早的说法是三大发明。由意大利数学家杰罗姆·卡丹在1550年第一个提出，为司南（指南针）、印刷术和火药。之后，培根在《新工具》中加以重申。马克思又在《机器、自然力和科学的应用》中将之推至一个高峰：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
英国汉学家艾约瑟在上述三大发明中加入造纸术：“我们必须永远记住，他们(指日本)没有如同印刷术、造纸、指南针和火药那种卓越的发明。”他算是提出中国古代四大发明的第一人。这个提法被后来的英国历史学家和汉学家李约瑟发扬光大。
能称得上中国古代大发明的，应该具备以下条仵：第一，中国古代首创；第二，传播至全世界并被广泛地接受和应用；第三，对人类文明和社会进步产生了重大推动作用，其价值和意义得到世界公认。有人错误地将四大发明中的印刷术说成是活字印刷。活字印刷产生后，并没有得到广泛的推广，中国后来的活字印刷是从西方传进来的。2007年，英国《独立报》评出了改变世界的101个发明。中国除了上述的四大发明外，另一发明算盘赫然在列。如果以上面的入选标准来看，算盘也不够格。
中国有“四大古典小说”“四大奇书”“四大民间故事”“四大美女”之说。单四大美女，人们又附会出四大丑女、四大美男。其人其物提法有所不同，却没有人扩展成“五大”什么，虽然备胎不少。独独“四大发明”的成员古今中外高度一致，好事者或爱国者自然不甘寂寞，便另辟新径，于四大发明外，提出第五大发明来。
目前被誉为第五大发明的有近二十种之多。单说古代，比较流行的就有：1、中医（针灸），2、汉字，3、珠算，4、科举，5、瓷器，6、酿酒，7、丝绸，8、周易，9、武术（气功），10、茶道，11、围棋，12、筷子，13、姓氏，14、麻将，15、二十四节气，等。
这些都是中国首创，但是，是否被全世界广泛应用并且对人类文明进步起推动作用值得商榷。筷子只是中国人用，姓氏的影响也只囿于周边小国，外国人用珠算的想必也不多。最近，二十四节气被纳入世界非物质文化遗产，它在中国被广泛应用，在外国呢？此其一。其二，文化上不自信，影响力有待考证。中医向来与巫术同流，甚至被先进的文化人诟病(其中就有梁启超、鲁迅）；周易也因为占卜而被人误解，且一本著作被当作发明，似说不过去；科举一直不被人看好，曾经中国人自己觉得中国的选拔制度太落后了，便去英国学习文官制度，才知道文官制度源自中国的科举。其三，如汉字、武术、茶道、酿酒，别国有同类替品，中国独一，他国也无双。其四，围棋、丝绸之类庶几可以考虑，没有被翻牌，或许是因为影响与意义力度不够。至于麻将，于文化进步无补，对身心催残有益，就像男人中的太监，女人中的裹脚，它们是中国创客的发明，却断不可登上“大”的尊位。这样看来，四大发明不曾被撼动，良有以也。
但是，中国人偏好先进发达这一口。李约瑟扣准了中国人的心理，倾毕生之力，有意无意的有据无据的搜罗中国古代科技的种种世界第一，满足吾人的虚荣，让我们能在捏着干瘪口袋同时，闭眼仰天一吼:“老子以前比你们阔多了。"难怪中国人视李博士为好朋友，这也是我们把他的《中国科学技术史》奉为圭臬的缘故之一吧。
首提四大发明的艾约瑟去世时(1905年)，李约瑟才五岁。有人却认定首提者是李约瑟。抗战处于惨烈之时，蒋介石为了鼓舞国人，便请出正在研究中国古代科学史的李约瑟，翌年(1943年)，李博士便提出四大发明。政府随即于报纸上大加宣扬，给苦逼的国人打了一针鸡血。诚如是，四大发明本身就是发明，它是带着更崇高的使命来的，而非纯粹出于科学历史的考量。无怪乎有这么多的第五大发明凑过来锦上添花。
