她知书达礼、贤德仁厚、待人和善，倡行节俭，辅佐明章两代皇帝，抑制外戚，不徇私情，成为明章政治安定的基石。
01、出生名门，自幼聪慧
公元39年，马皇后出生于扶风茂陵，她的父亲是汉武帝刘秀的功臣波伏将军马援。
马皇后是家中最小的女儿，自幼聪明伶俐，长相貌美，爱好读书，才思敏捷，她对经史之类书籍尤为精通。
公元49年，马皇后的父亲马援奉命去征讨南方的五溪人，结果不幸中暑而死。
母亲蔺夫人悲痛入疾，神志恍惚，十岁的马氏像成年人一样料理家事，兼修内外，井井有条。
02、年少入宫，深受喜爱
马氏父亲一死，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机诬陷马援，由此马家日益衰落，又多次被权贵们所欺侮。
马氏堂兄马严十分忧心愤怒，禀告蔺夫人断绝与窦氏的婚约，就请求光武帝，让她做了太子的宫人，这一年，马皇后年仅13岁。
虽然年龄小，却聪明伶俐，极会照顾人，光武帝的皇后阴丽华对乖巧懂事、温柔贤惠的马氏，非常喜爱。
马氏受到太子刘庄的宠爱，经常居住在东宫后堂，宫中事务皆马氏亲自所为，她亲手裁制舞衣、袿（长襦）等。
03、抚养刘炟，母子情深
57年，汉明帝即位，封马氏为贵人，马氏已经22岁了，却没有为汉明帝生一个儿子。
而马氏有一个姨姐妹贾贵人，早先与她一同被选入太子宫的，她已经生了一个儿子刘炟（dá）。
汉明帝因为宠爱马氏，他就直接将儿子刘炟要过来，交给没有生下一儿半女的马氏抚养。
他甚至还对马氏说：“人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。”就是安慰她：重养，不重生。
马氏得了儿子，对他特别好，视如己出，当成自己的亲生儿子一样悉心尽心地养育。
而刘炟也是天性孝顺淳厚，感恩的本性出于自然，所以母慈子爱，始终没有一点矛盾隔阂，胜过亲生。
04、被封皇后，为人节俭、谦和
汉明帝即位3年后，即公元60年，满朝大臣们纷纷提议要立皇后，汉明帝便与母亲阴太后商量。
阴太后其实早就看中了马氏，便说：马贵人德冠后宫，是皇后的不二人选。”
于是，汉明帝便下了诏书，立马氏为皇后，立刘炟为太子。
马皇后虽然做了正宫娘娘，但仍然像从前那样虚心待人，她态度温和，礼遇有加，凡宫中之人对她不称赞。
她为人也很节俭，平时穿的衣服大都是用粗布所作，也不加什么奢侈花边装饰。
马皇后从不争宠，反而主动调和明帝与其他妃嫔的关系。她常劝明帝雨露均沾，并亲自教导其他皇子，化解后宫矛盾。明帝对此深为感激。
05、才华横溢，有见地，深受汉明帝器重
马皇后一有空就喜欢读书学习，她喜欢读《春秋》《楚辞》，也喜欢董仲舒的书。
有一次，汉明帝见马皇后读书很用功，就试试探她究竟有没有才学，就把大臣们的奏章拿给她看，问她该怎么处理。
马皇后看了奏章，仔细斟酌了一会儿后，就提出了很有见地的处理办法，一条一条地讲解，讲得头头是道，令汉明帝刮目相看。
汉明帝对马皇后的学识和才深为叹服，常与她商讨军国大事，但凡遇到难以决断之事，汉明帝总是会跟马皇后商量，认真听取她的意见。
当时各位将领上言奏事以及公卿大臣公开讨论难以评定的，汉明帝多次尝试让马皇后来评论。
马皇后则分析其中的旨趣道理，对各种意见都能推出其真实情况，对汉明帝决策多有辅助补益。
她多次向明帝进言：“治国之要，首在得人。若选官唯论门第，则贤才壅塞，国何以强？”
她建议明帝增设“贤良方正”科，鼓励地方举荐德才兼备之士，并推动“试经”制度，打破世家垄断。明帝采纳其策后，布衣之士多登显位。
她建议减少连坐之刑，轻判过失犯罪，并推动设立“疑狱平决”制度，要求地方疑难案件需上报三公复审。
马皇后不曾以自家私事求汉明帝，所以汉明帝对她的宠爱和尊敬日益加深，始终不衰。
06、被封皇太后，重情义，却不徇私
公元75年，48岁的汉明帝突然病逝，太子刘炟即位，是为汉章帝，马皇后被尊为太后，从长秋宫移居长乐宫。
诸贵人应当迁徙到南宫居住，马太后感念离别之情，各赐予她们诸侯王赤绶，另加安车驷马，白越布三千端，杂色帛二千匹，黄金十斤。
她亲自撰写《显宗起居注》，这是记录皇帝日常言行的著作，开创了皇帝起居注的先河。她删去其中她的哥哥马防参管医药事务的内容。
汉章帝看后，请求母亲加上他舅父也就是马太后的哥哥马防服侍汉明帝服药一事，他说：
“先帝害病的时候，我舅父不分昼夜地伺候了一年多，太后既不奖赏，也不记功，这未免太不公平了吧？
然而，马太后却说：“我不想让后人知道先帝跟外戚过于亲近。”马太后可谓精明过人，那时外戚仍然是朝政上非常敏感的话题。
07、大公无私，拒绝封娘家人
公元76年，汉章帝想给几个舅舅封爵，马氏坚定地表示，几位舅舅未在开国时立下赫赫战功，不具备封爵资格。
同年夏天，各地普遍发生了旱灾。大臣们纷纷上书，说旱灾是因不分封外戚引起的，劝皇帝像光武帝对阴家人那样封马防等人为列侯。
汉章帝去跟马太后商量，马太后很生气说：汉武帝在位时窦婴、田昐等外戚横行不法，结果全都败亡。
阴家确有几个封了侯，但那是因为人家跟随光武帝打天下立下了汗马功劳。马家人无功，怎能跟阴家相比？最终没有答应。
08、辅佐汉章帝，病逝
马太后经常与汉章帝朝夕谈论国家政事；同时教授诸位小皇子，论说经书，叙述生平经历，使后宫终日和睦。
79年，四月，马太后将自己外祖母的外甥宋杨的女儿宋贵人的儿子刘庆立为太子。
在马皇后教导下，汉章帝宽厚仁慈。他经常下诏减免赋税的诏书，遇上地震、干旱，还会暂停徭役，让百姓安心救灾。
不久，马太后卧病在床，她不信巫术小医，多次敕令禁止祷告祭祀。
同年六月三十日，太后逝世，终年四十余岁，谥号明德皇后。七月初九日，与汉明帝合葬在显节陵。
马皇后出身名门，自幼聪慧，年少入宫深受阴皇后喜爱，虽未生育却被封为皇后，抚养汉章帝母子情深。
她为人节俭谦和，从不争宠，她才华横溢，精通史书，辅佐两代皇帝，不徇私情，拒绝封娘家人，不愧为一代贤后！
