从古至今，看不见的细菌、病毒一直伴随着人类。历史上发生过多次著名的大瘟疫，这些瘟疫往往能造成高比例的人员伤亡，导致劳动力数量锐减，破坏了当时的社会结构，影响着人类历史的发展进程。
但是，在现代医学对病菌有了清晰的认识之前，人们对它们的作用知之甚少。古人因为缺乏对微生物的认识和有效的治疗方法，只好把瘟疫归结为神灵对人类的惩罚，通过祭祀等手段祈求神灵阻止瘟疫。
实际上，瘟疫在历史中的作用远远超过我们的想象。《瘟疫与人》这本书，就从瘟疫的角度来考察历史的发展，把人类历史分为六个阶段，系统地讲解瘟疫在各个阶段的作用和影响。最主要的一点是，这种新颖的角度，让我们对瘟疫有了新的认识，开阔了看待历史的思路。
这本书的作者威廉•麦克尼尔，是全球史研究奠基人、世界历史学科的“现代开创者”，还被誉为“20世纪对历史进行世界性解释的巨人”，其他著作包括获得美国国家图书奖的《西方的兴起：人类共同体史》等。
人类和微生物都是自然界的一份子，是整个生态系统的一部分。整个生态系统一直是动态变化的，微生物和人类就是在生态系统的动态过程中，不断寻求和打破平衡，相互影响。疾病的传播需要可行的途径、适宜的环境，人类活动的变化不断影响环境，进而影响疾病的传播。
在一个相对稳定的环境下，各类细菌、病毒等寄生物与动物、人等宿主会达到一定的平衡，双方都能够生存并良好共处，相安无事。一旦出现某些明显的变化，比如新的人群的迁入、环境的变化，原本的生态平衡就会被打破，经过足够时间的调整之后，才会重新达到平衡。调整期间可能需要付出巨大的代价。整个人类历史上，这种生态平衡一直在动态变化过程中。其中，人类活动是变动最多的因素。
历史上，人类活动带动疾病传播，有最显著的两个例子，一个是蒙古人征服世界过程中在欧亚大陆引起的黑死病，另一个是哥伦布发现新大陆后，欧洲移民给美洲带去的天花等疾病。这两个例子中，疾病都深刻改变了历史的走向。
黑死病随着南征北战的蒙古军队传播到亚欧大陆的大片地区，对人口分布、政治格局、甚至是宗教、艺术、文化方面，都产生了巨大的冲击。哥伦布发现新大陆后，欧洲人迁移到美洲，引起的瘟疫也摧毁了美洲原有的社会结构，阿兹特克和印加帝国覆灭，印第安人口大量死亡，幸存的印第安人接受了欧洲人的宗教信仰和统治。
在现代医学能够正确认识微生物并找到有效的治疗方法之前，由细菌、病毒引发的疾病一直隐藏在自然界中，影响甚至左右着人类的历史进程。小小的微生物，能够爆发出如此巨大的破坏力，人类活动的辅助因素不可忽视。
即使仰仗现代医学的发展和科学技术的进步，我们也不能忽略这些微生物的能量。医学的作用仍然有限，还有很多待解决的难题。人口流动的便捷和频繁，又拓展了疾病的传播途径。尤其是全球化的今天，交通发达，人口的快速流动，往往会放大疾病的扩散范围。
比如前几年爆发的“埃博拉”，就牵动了全世界的关注。当然，在各国医疗卫生组织的联合努力之下，已经研制出“埃博拉”疫苗，疾病扩散也得到控制。无论如何，这对我们来说，同样是一次警示。
瘟疫是历史发展中的重要影响因素。各类疾病一直存在于自然界，并不断突变、演化，对于微生物这类生态系统中的亲密邻居，我们永远不可掉以轻心。
2018.07.01雾凇
