鲁庄公十年的春天，齐国要攻打鲁国，鲁庄公准备迎战，并让一个姓李的人做军师辅佐作战。这个人根本不懂兵法，只是在一次鲁国和一个小国打仗时随口说了一个缓兵之计，结果误打误撞打败了小国，给鲁国带来了很大利益，就被鲁庄公立为宰相。
曹刿听说了这件事，心里想：“让这种目光短浅的人来指挥作战，鲁国必亡也！”于是不顾家人劝阻，一定要面见鲁庄公。曹刿进了皇宫，给鲁庄公行过大礼后起身就问：“请问皇上您凭什么作战呢？”鲁庄公说：“吃的穿的一些东西我都不自己享用，一定把他分给别人。”曹刿瞥了一眼在旁边惺惺作态的李宰相，心里想：就是因为好处给了这些当官的人，百姓的生活才会那么疾苦。他说：“这些小的恩惠不能遍及百姓，百姓是不会跟从你的。”鲁庄公说：“祭祀用的祭品，我一定按实数说。”曹刿应道：“只在小处守信用，神也不会帮你的。”鲁庄公想了想说：“大大小小的案件，我即使不能一一明察，但还是会按实情处理的。”曹刿说：“这是忠于职守的一类事，可以凭此打一仗…。。”李宰相看情形对自己不利，再说下去可能自己军师地位不保，忙说：“大胆刁民，你本一介草民，却敢对皇上评头论足，实属大不敬，犯了以下犯上之罪。打仗的事自有皇上定夺，你还没有资格插嘴。来人哪，把他给我打入大牢！”鲁庄公听了曹刿的话觉得很有道理，看到曹刿被士兵带下去也很想阻止，却碍于宰相的权威，只好心里惋惜。
