文房四宝之名，源于南北朝时期，即笔、墨、纸、砚。它既是中国古代特有的书写与绘画工具，也是一种备受文人喜爱和珍藏的传统艺术品。
墨
墨的发明大约要晚于笔。
墨是我们的先民在新石器时代的晚期发明的。史前的彩陶纹饰、商周的甲骨文、竹木简牍、缣帛书画等到处留下了原始用墨的遗痕。文献记载，古代的墨刑（黥面）、墨绳（木工所用）、墨龟（占卜）也均曾用墨。
中国考古发掘出来公元前14世纪的骨器和石器上已有墨迹，我国迄今所见最早的墨是1975年湖北云梦秦墓出土的墨块。《庄子》中有“舔笔和墨”句，说明在春秋战国时代，已经开始用毛笔和墨了。
墨可分为天然墨和人工墨两类。
天然墨指的是石墨和经蒸煮后容器腹下的墨胭脂。据《墨谱》中记载：最早的墨是用漆和石粉所做。陶宗仅在《辍耕录》卷二十九中云：“上古无墨，竹挺点漆而书。中古方以石磨汁，或云是延安石液。”他们所讲的墨就是古代的“石墨”，它是最原始的墨，用天然石炭所制成，使用时从研石在砚石上磨成粉末，再渗以水融成墨汁使用。
而人工墨的历史则起始于周宣王。从此，天然墨被渐渐淘汰。人工墨形成的各种形式形状，其间经历了漫长的时间。
《述古书法纂》载：西周“邢夷始制墨，字从黑土，煤烟所成，土之类也。”古代写字，以竹挺点漆，后磨石炭为汁而书，叫石墨。
秦汉是墨的一个重要发展时期，这时出现了松烟墨。其质量远远要胜过石墨。现知最早的松烟墨，在湖北云梦睡虎地秦墓和江陵凤凰山西汉墓发现。当时的墨，是一些小圆块，没有模制成锭。它不能用手直接拿着研，必须用研石压着来磨，这种小圆块的墨又叫“墨丸”。
到东汉时发明了墨模，墨的形式趋于规整。据东汉应劭《汉官仪》记载：“尚书令、仆、丞、郎，月赐愉麋大墨一枚，愉麋小墨一枚。”愉麋在今陕西省千阳县，靠近终南山，其山右松甚多，用来烧制成墨的烟料，极为有名。
魏、晋、南北朝墨的质量不断提高。北魏贾思勰著有《齐民要术》，其中写下了我国最早一篇讲制墨工艺的《合墨法》。隋唐五代时期制墨更加受到重视，政府设官办厂。唐代制墨业空前兴盛，制作益精，名匠辈出，制墨中心从陕西地区扩大到山西、河北，其中以河北易州最有名。在唐末乃至历代各朝中最负胜名的制墨大师奚超，就是河北易州人。
唐后期，奚超等人因避战乱迁居歙州，与其子奚廷圭以黄山松烟为原料，改进调胶、捣松等工艺，所制之墨“丰肌腻理，光泽如漆”，声名大作，因此得到南唐李后主赏识，赐姓李，并封李廷圭为墨务官，李廷圭墨由此扬名天下。唐末由于安史之乱，大量北方墨工纷纷南迁。导致制墨中心南移，此后徽墨雄踞天下。
宋代墨工潘谷是造墨高手，苏东坡、黄山谷等书画家极为推崇。
明代邵格之、程君房、方于鲁等各树一帜，歙县与休宁两派制墨，争奇斗胜，所制精品，距今三百余年，仍彩色焕发。清代制墨，主要向“精鉴墨”（专供鉴赏的墨）和“家藏墨”（多作收藏或馈赠亲友之用）两方面发展，成为精美的工艺美术品。
我国的墨从性质上总分为“松烟墨”、“油烟墨”、“漆烟墨”三大类。松烟墨以松树烧取的烟灰制成，特点是色乌，光泽度差，胶质轻，只宜写字；油烟墨多以动物或植物油等取烟制成，特点是色泽黑亮，有光泽；中国画一般多用油烟，只有着色的画偶然用松烟。但在表现某些无光泽物如墨蝴蝶，黑丝绒等，也会用松烟。漆烟墨以桐油烟、生漆和桐油混合点烟，并配入麝香、冰片、金箔等名贵辅料制成。漆烟墨色泽黑润，落纸如漆，经久不褪，宜于书画。
古墨的制作多用松烟、油烟，后来加入珍珠、玉屑、龙脑、麝香等名贵药材，经千捣万杵十几道工序而成。因此墨质如玉、芬芳宜人，加上他们所制之墨融各名家之手，集绘画、篆刻、书法于一体，精刻细镂、纤毫毕现，极具表现力和感染力。题材涉及到山水风光、花鸟虫鱼、帝王将相、风俗民情等等。
千百年来，使得古墨成为收藏佳品，有曰：“紫金不换，名墨难求”。清代的藏墨名家尹润生，藏墨千余笏，且绝大多数都是清三代及明代珍品。尹润生不仅藏墨丰富，而且试用过的古墨数量也不少。据说只要保存完好（没有受潮败胶）的古墨，几百年都可以正常使用。清代文豪梁启超等也都是藏墨的名家。
