金钱不是万能的，但无论建立帝国还是推广科学，没有金钱都是万万不能的。历史上大多数时候，经济规模并没有太大的改变。虽然确实全球产值会增加，但多半是因为人口成长、移居到新的土地，而每人平均产值则维持不变。然而，到了现代，一切都已改观。在1500年，全球商品和服务总产值约是2500亿美元；而今天是大约60兆美元。更重要的是，在1500年，每人年平均产值约为550美元，但今天不论男女老幼，每人年平均产值高达8800美元。这种惊人的成长该如何解释？作者一开篇便提出了一个让一般人感觉有难度回答的问题。
顺着问题寻找答案，＂信用＂这个词出现了。这又是一次人类想象力的惊人发挥。人类发展出“信用”这种金钱概念，代表着目前还不存在、只存在于想象中的货品，让银行以及整个经济得以存活甚至大发利市的，其实是我们对未来的信任，信任就是世上绝大多数金钱的唯一后盾。
形象一点的解释就是让钱流动起来，帝国资本主义金钱的奇妙循环：信贷资助新发现，新发现带来殖民地，殖民地带来利润，利润建立起信任，信任转化为更多的信贷。
新认识更替旧认识：旧认识认为财富的总量有限，总是此涨彼消的过程，赚大钱是一种罪恶，富人一定得把他们多赚的财富拿出一些，捐给慈善机构作为赎罪。新认识相信各种地理发现、科技发明和组织发展，能够提升人类生产、贸易和财富的总量，我赚钱，不代表你就赔钱；我变壮了，不代表你就得饿死。全球的这块饼，可以有变大的潜力。由于相信全球经济这块大饼可以不断变大，最后终于产生了一场革命。1776年，苏格兰经济学家亚当·斯密出版了《国富论》，这可以说是史上最重要的经济学著作。他的理论其实是告诉我们：贪婪是好的，而且我们让自己过得好的时候，不只是自己得利，还能让他人受益。“利己”就是“利他”。但这个理论的前提条件基础必须取决于富人是不是用这些利润来新建工厂、雇用新员工，而不是将利润浪费在无生产力的活动上。
事实证明历史上由穿着西装、戴着帽子的银行家和商人所建立的帝国打败了由穿金戴银、配备闪亮盔甲的国王和贵族建立的帝国，资本主义和帝国的关系越来越紧密。
但资本主义的运行当然也不是没有弊端。资本主义帝国以资本之名发动罪恶的战争，晚清时期的中国就深受其害的国家之一。时间截止到2013年，虽然全球经济的大饼已经远大于1500年那块，但分配的方式却是极度不公，许多非洲农民和印度尼西亚劳工就算整日辛劳，能够赚到的食物还比不上500年前的先人。然而，就像农业革命一样，所谓的现代经济成长也可能只是个巨大的骗局。虽然人类和全球经济看来都在继续成长，但更多的人却活在饥饿和贫困之中。面对这种指控，资本主义有两项响应。第一，资本主义已经把这个世界塑造成资本主义的样子，现在也只有资本主义能让它继续运行下去。唯一另一个足以和资本主义相抗衡的，就只有共产主义。第二，资本主义也认为只要再多点耐心，天堂就一定会降临人间了。
然而，这块经济大饼真的能无限制变大吗？每块饼都需要原材料和能源。但早有先知预言警告，迟早智人会耗尽地球上所有的原料和能源。这会在什么时候发生？
