1962年10月27日，古巴导弹危机爆发，世界异常接近一场可能毁灭整个现代文明的热核战争。
在危机发生前13天，也就是10月14日，美国的侦察机发现苏军正在距离美国海岸不到200公里的古巴部署核导弹。10月22日，肯尼迪在电视讲话中发出了针对莫斯科的警告，要求苏联撤回导弹。为表示决心，他下令对古巴进行军事封锁，并要求美军“做好一切准备”。
赫鲁晓夫拒绝妥协，导弹继续留在古巴。与此同时，肯尼迪下令战略部队进入最高戒备状态。60架携带核弹的B-52轰炸机不断在距离苏联边境数公里的欧洲上空盘旋，只待一声令下便越过边境将炸弹投向苏联的各大城市。
10月26日，危机进一步升级。中央情报局发现，五个导弹发射架已经在古巴架设起来。他们认为苏联人可以在几分钟之内将导弹从古巴射向纽约和华盛顿，投下威力百倍于广岛原子弹的核弹。军队恳请肯尼迪下令尽快进攻古巴捣毁核设施，肯尼迪陷入了犹豫，他还不想下令开战。
这时候，一封信被送交到了赫鲁晓夫的手上，写信的是卡斯特罗。这封充满绝望的信写到，美军将在24-72小时内攻击古巴，卡斯特罗恳请赫鲁晓夫用已经瞄准美国东海岸的导弹先发制人。和肯尼迪一样，赫鲁晓夫也在犹豫。毫无疑问，任何擦枪走火都可能引发大战。
在关键的时刻，美苏两位领导人都选择了留一手。然而，千里之外的加勒比海深处，危机才刚刚开始。
10月27日，苏联B-59号潜艇的舰长瓦连京·萨维茨基已被负责封锁的美军舰艇困在水下两天了。这艘老旧的潜艇无法浮上水面换气，舱内的温度超过50℃，柴油发动机产生的废气已让部分船员昏厥。更令人不安的是，萨维茨基已经跟莫斯科失去联系达24个小时了。
最近的消息让人紧张不安：人们都说一定会打仗，那么现在开打了吗？在水下数百米怎么可能知道？正紧张的同时，突然，舰长和船员听到了五次巨大的爆炸声，就在潜艇上方，紧接着又是五次。
事实上，爆炸声是美军驱逐舰在向水里投放“挖坑”炸弹。他们只是想把苏联潜艇困在水下，而不是击沉它。为防止误判，当时的美国国防部长罗伯特曾派人通知苏联方面，在封锁行动的范围内，针对古巴海域的苏联潜艇投掷的炸弹都是无害的。但由于跟莫斯科失去了联系，萨维茨基却不知道这一消息。他误以为战争已经打响了，准备发出号令要用核弹袭击美国，以此来做出最后的反抗。
但是通常来说，舰长是无法单独发射核导弹的，这一特殊武器由一名安全官24小时看管，这名安全官拥有启动核弹所必需的密码，而且只有他才能安装核弹头。舰长只有在接到莫斯科的正式命令后才能要求安全官发射核弹。
然而吊诡的是，在潜艇启程前往古巴之前，苏联海军高层却给了萨维茨基不一样的命令：四艘秘密前往古巴的潜艇可以在遭遇袭击时发射核弹。
在10次爆炸声之后，萨维茨基终于失去了理智。再次联系莫斯科无果后，他告诉船员们：“我们现在就发射核弹！我们会战死，但我们的血会流在一起。”然后他给安全官下达了发射核弹的命令。
就在安全官即将输入启动秘钥的时候，有个人站了出来喊停！大家请记住这个人的名字，他叫瓦西里·阿尔希波夫，是潜艇部队的参谋长，当时碰巧在B-59号潜艇上。虽然军阶更高，但他是无法对萨维茨基发号施令的，因为舰长是潜艇上的唯一领导。他只能进行劝阻，设法让萨维茨基恢复理智。至于他是如何劝阻舰长的，我们无从知晓，因为阿尔希波夫已于1998年去世，这个秘密也随之入土。
冒着巨大的风险，凭借清醒而冷静的头脑，阿尔希波夫最终说服了艇长让潜艇浮出水面，等待莫斯科的命令，从而避免了一场核战争。
