作者：赵余
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注：本文译自以太坊创始人 Vitalik Buterin 的文章：CoinCenter: what is ethereum，原文版权信息：Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 United States，译文版权归译者所有，谢绝转载。
简而言之，以太坊（Ethereum）是一项将比特币中的一些技术和概念运用于计算领域的创新。比特币被认为是一个系统，该系统维护了一个安全地记录了所有比特币账单的共享的全球账簿。以太坊，则是利用了很多跟比特币类似的机制（比如区块链技术和 P2P 网络），来维护一个共享的计算平台，这个平台可以灵活且安全地运行用户想要的任何程序（当然也包括类似比特币的区块链程序）。为了更好地理解以太坊，让我们先回顾一下过去。
中本聪于 2009 年发布的比特币，在金融领域常常被认为是非常激进的。作为数字资产的首个典型代表，比特币没有任何人给它背书，也没有什么“固有价值”，甚至没有一个中心化的发行者和控制者。同时，作为整个比特币实验的一部分，区块链技术，被用来实现比特币系统的共识机制。该技术目前已经得到了越来越广泛的的关注。最常被人拿来举例的一些基于区块链技术的应用包括，利用链上资产替代自定义货币和金融工具的“彩色币”应用，管理物理设备所有权的“智能资产”应用，复杂一些的应用包括，利用代码直接控制数字资产的“智能合约”应用，以及基于区块链的“去中心化自治组织”（DAOs）等等。
在以太坊出现之前，已经有很多基于区块链技术，试图实现上述区块链应用的项目。然而，这些项只能同时支持一种或几种特定应用，因而有一定的局限性。而以太坊之所以能超越以往这些项目的局限性，是因为其核心思想：以太坊要实现的是一个内置了编程语言的区块链协议，由于支持了编程语言，那么理论上任何区块链应用都可以用这门语言进行定义，进而作为一种应用，运行于以太坊的区块链协议之上（译注：该协议的意义与互联网时代的 TCP/IP 协议可以互为类比）。而不是像以往的那些项目，各自为政，分别定义自己的区块链协议，而各个协议又只支持一种或几种特定区块链应用，且互不兼容。而且，基于以太坊的支持编程的区块链协议，不仅能实现前文所述的已经提出的各种区块链应用，并且在未来，也能实现现在的人们还没有想到的全新的区块链应用。也就是说，以太坊定义好的区块链协议，使得区块链应用开发者们高效快速地开发顶层应用，变为可能。
比特币经常被称之为“全球账簿”，尽管这个账簿记录的仅仅是一种货币——比特币的全部账单。相应的，以太坊可以被看作一台“全球计算机”：一个任何人都可以上传和执行应用程序，并且程序的有效执行能得到保证的地方，这种保证依赖的正是以太坊系统中去中心化的，由全球成千上万的计算机组成的，鲁棒性极强的共识网络。以太坊，以应用于比特币和其他系统中的区块链技术作为基础，同时，也以应用于比特币和其他系统中的密码学原理和经济刺激手段作为计算安全性的保证。但是，由于其对于编程语言的支持，以太坊得以开启更大的可能性。
举一个具体的例子，试想一个使用 Slock（一个基于以太坊的物联网平台）提供自行车租赁服务的场景。自行车的所有者会将一个 Slock（智能锁）安装到他们的自行车上，并且在以太坊区块链上给这辆自行车注册一个智能合约（一段计算机程序代码）。接下来，任何人都可以向该智能合约发起一个发送一定数量数字货币的请求，合约在接到这个请求之后，会自动将这笔数字货币转发给自行车的所有者，并且记录一个状态，这个状态用于表明，刚刚这位数字货币的发送者获得了某种所有权，比如这辆自行车接下来三个小时内的使用权。接下来，这个人在三个小时内，都可以通过智能手机向 Slock（智能锁）发送特定的签名信息，这条签名信息会将车上的这把锁打开。上述的整个租赁过程，都没有涉及任何中心化的支付处理机构，即使是 Slock 这家公司本身。因此，使用类似 Slock 锁的人，不用担心 Slock 这家公司倒闭之后自己这把锁不能使用的问题，也不用担心服务商突然开始征收高昂费用的问题，更不用担心自己的私人交易信息会落入某一方手里。
基于以太坊的其他区块链应用还包括，各种各样的金融合约——从简单的实体资产（黄金，股票）的数字化应用，到复杂的金融衍生品应用；面向互联网基础设施的更安全的更新与维护应用（比如 DNS 和数字认证）；不依赖中心化服务提供商的个人线上身份管理应用（因为中心化服务提供商很可能留有某种后门，并借此窥探你的个人隐私）。除了已经被很多创业团队实现出来的 100 多种区块链应用以外，以太坊也得到了一些金融机构、银行财团（比如 R3），以及类似三星、Deloitte、RWE 和 IBM 这类大的公司机构的密切关注，由此也催生出了一批诸如简化和自动化金融交易、商户忠诚指数追踪、旨在实现电子交易去中心化的礼品卡等等区块链应用。
本质上，以太坊的目标，就是将区块链技术所具有的去中心化、开放、和安全这三大特点，引入到几乎所有能被计算的领域。
原文作者 Vitalik Buterin 是以太坊（Ethereum）的创始人, Bitcoin Magazine 联合创始人，同时也是区块链和加密货币的长期开发者和研究人员。
