一、概述
泥塑艺术是我国一种古老常见的民间艺术。在民间俗称“彩塑”“泥玩”。它以泥土为原料，以手工捏制成形，或素或彩，以人物、动物为主，颇受人们喜爱。
关于泥塑艺术，在我最早的记忆里，就是很小很小的时候经常和小伙伴跑去江边，挖出泥块，再经过揉搓，做成一个碗状，然后倒扣过来摔在地上，最期待的就是发出“啪”的一声，碗底出现一个大洞。如果不响不穿洞，那就是哑的，不成功。
还有在记忆中，童年时每年的年二九的大田圩日，整个镇都是熙熙攘攘的人群，大家摩肩接踵出来置办年货，而在我家的商铺门口，经常有人摆卖泥塑玩具——当时我不知道其实这是泥塑工艺品，我只知道那是玩具。泥塑玩具有人有物，最吸引我注意的就是可以吹响的鸟——把泥鸟装上水，就可以吹出高亢嘹亮的声音。
因为自己玩泥巴玩的都是“泥碗”，所以看到集市上的那些泥塑玩具，都觉得很好奇。
在泥塑艺术源远流长的发展过程中，民间艺人用天然的或廉价的材料，能够做出精美小巧的工艺品，显示出他们的智慧和独具的匠心。
在明清以后，民间彩塑赢得了老百姓的青睐，其中最著名的是天津的“泥人张”和无锡的惠山泥人。
二、起源
我国的泥塑艺术可上溯至新石器时期。史前文化地下考古就有多处发现。
浙江河姆渡遗址出土的陶猪、陶羊，时间约为7000年前；河南新郑裴李岗遗址出土的古陶井及泥猪、泥羊头，时间约为7000年前。可以确认是人类早期手工捏制的艺术品。
自新石器时代之后，我国泥塑艺术一直没有间断，发展到汉代已成为重要的艺术品种。考古工作者从两汉墓葬中发掘了大量汉代红陶文物，其中有为数众多的陶俑、陶兽、陶马车、陶船等。其中有手捏的，也有模制的。
汉代先民认为亡灵如人生在世，同样有物质生活的需求。因此丧葬习俗中需要大量的陪葬品，这在客观上为泥塑的发展和演变起了推动作用。
两汉以后，随着道教的兴起和佛教的传入，社会上的道观、佛寺、庙堂兴起，直接促进了泥塑偶像的需求和泥塑艺术的发展。
至唐代，泥塑艺术达到了顶峰。被誉为雕塑圣手的杨惠之就是唐代杰出的代表。他与吴道子同师张僧繇，吴道子学成，杨惠之不甘落后，毅然焚毁笔砚，奋发专攻塑，终成名家。当世人称赞：“道子画，惠之塑，夺得僧繇神笔路。”
泥塑艺术发展至宋代，不但宗教题材的大型佛像继续繁荣，小型泥塑玩具也发展起来。有许多人专门从事泥人制作，作为商品出售。
北宋时东京著名的泥玩具 “磨喝乐”在农历七月初七前后出售，不仅平民百姓买回去“乞巧”，达官贵人也要在七夕期间买回去供奉玩耍。
元明清时期，泥彩塑及小型雕塑开始兴起。它们走进人间、走进家庭，美的整个风貌焕然一新。那种人间的神化，那种超群脱俗、高雅华逸的贵族气派，变得平易近人和通俗易懂。
而清末北方的雕塑代表便是 “泥人张”彩塑和无锡的惠山泥人尤为著名。
三、“泥人张”
“泥人张”始于清朝道光年间，创始人张明山。
他在继承传统的基础上创造自己的风格，其作品取材广泛，塑造人物生动，塑与绘的结合使作品更具有生命力。
“泥人张”彩塑艺术取材于神话、戏剧、小说以及现实生活，通过塑造与绘色不仅形象地表现人物，而且随类赋彩地刻画了人物的性格，展示出近代的生活气息，不但接近日常情感，而且综合了我国文艺传统的抒情和线的艺术。
“泥人张”的作品是塑与绘的两大结合。先塑造后绘色。在泥塑过程中，先将人物大的形体动态塑出，才有大的感觉，然后刻画衣纹表现质感，又不伤其骨架。在绘色上多采取的是我国绘画中的工笔书法，使作品增添光感和色感。
塑造与绘画这两者巧妙地结合，展示给人们的是真实而有力的生命，使人们在一般中看见美，在枝节、片段中看到无限。
“泥人张”经过几代人的传承，已经成为我国泥塑艺术的又一个高峰。
四、惠山泥人
江苏无锡的惠山泥人产生的时间很早，无从可知其确切时间了。这里还有一个传说。相传在明代洪武年间，军师刘伯温曾经来到无锡，登上龙山，四处瞭望，然后蹲下身抓起泥土随意捏一捏，竟黏成了一个泥团。他看看手上的黏团，再捏捏、看看，眉头一皱，计上心来。
刘伯温立即吩咐随从晓谕龙山脚下众百姓：大明天子深知民间疾苦，特派军师前来龙山察访，今发现龙山泥土可以捏成泥人卖钱度日，变泥土为乌金，无锡人将永世享受不尽。
从此，无锡人开始捏泥人，并每逢过年，就在庙会和集市上，托个盘子，盘子里放着自己做的泥人到处叫卖，农家果然多了一份收人。
所以一到农闲季节，无锡人几乎家家都做泥人，自古就有“家家善塑，户户会彩”的说法。
到了清代，出现了一个很著名的泥塑艺人——王春林。
当时惠山有袁、朱、钱等姓的专业作坊。彩塑师王春林以擅塑泥人闻名。他的塑泥工艺精美，技巧万端。据《梵天庐公录》记载，清高宗爱新觉罗•弘历南巡时，王春林做泥孩五盘，饰以锦绣金叶，进献御前，清高宗赐予金帛甚厚。
清代同治至光绪年间，出现了大量以戏剧为题材的戏文泥人，这也是惠山泥人历史上最昌盛的时期。
这一时期，惠山有作坊、店铺40多家，专业匠师30多人。在慈禧太后60岁大寿时，地方官把一套大型手捏戏文泥人《蟠桃会》供奉内廷，从此惠山泥人成为贡品。
惠山泥人有粗货、细货之分。粗货为玩具，用模具翻制，大批量生产；细货手捏而成，制作精细。题材多为戏曲人物，或祈福辟邪的春牛、老虎、大阿福、 寿星等。
惠山泥人造型丰满、简练，夸大头部，着重刻画表情。匠人特别重视彩绘，有所谓“三个坯子七分画”之说。常用的色彩有大红、绿、金黄、青等原色，对比强烈，主次分明。
如果说泥人张的作品清新雅致，那么惠山泥人则是鲜明艳丽。惠山的传统彩绘必须要做到 “新、清、齐、爆”四个字：
新是抓住人视觉的第一印象，色彩要新鲜，明快醒目。意思是说一台泥人作品至少数十件套，彩绘结束时，满台泥人鲜明光亮，欣赏者看了会喜欢。
清有两个含义：一是指清爽、干净，在画的过程中保持清洁；二是指用色要纯。要求红要红得艳，黄要黄得鲜，蓝要蓝得纯，白要白得净。要保持色的明度，使人感到明朗爽快。 用笔干净，不邋遢。
齐是指笔法整齐，直线要直，曲线要活，线界要清哳；落笔如飞，厚薄均匀。图案纹样疏密得当，简洁得体。
爆是指用色强烈的意思。因为泥人本身体积小，泥坯的内结构起伏变化不大，因此要求在色彩上调子大胆强烈，底色采取原色对比，以引人注目。
惠山泥人的手捏技艺与彩绘装饰是相辅相成、相得益彰的关系。而在色彩上，惠山泥人也有自己一套完整的表现方法。
要处理好图案纹样与底色的关系就要懂得“远看颜色，近看花”，既有大的色彩效果，又经得起近看，局部不影响整体，底色与纹样相互衬托。
图案纹样要做到“少里看多，多里看少”。即妙在多而不乱，达到细细品赏、有看头的艺术效果。
在不失人物角色身份的前提下，基调色不变，衣服上的图案纹样则是随意发挥。很多艺术家在空闲时喜欢赏花、种花、养猫、喂鸟。这些爱好可以很自然地融化到作品中去。
总之，泥塑艺术是我国民间艺术的一种，民间艺人以天然廉价的泥土做出的工艺品，风格独特，形象逼真，而且具有浓厚的地域色彩，为我国罕见的装饰品。它们博得了民众的喜爱，也向世人展现了黄土耕农的艺术才华。
五、发展
1919年辛亥革命之后，无锡的泥塑销售量售产值多达十万银元。
抗战时代，无锡失守，无锡泥塑的承传和转型一度转入了低潮期。他们的存活已经成了难题，原本投身这个产业的泥塑匠人们，十有八九都改了行，只有少数一部分在零散创作。
抗战完结后，陈果夫曾经想要重新复兴无锡泥塑制造业，在无锡当地创立了“中国塑像公司”，想要吸纳曾经在这个产业大放异彩的手工艺匠重拾这一产业，但是局势不稳，遂作罢。
今天我们看见的惠山泥塑基本上是空心的，那是在1922年，当时的匠人们从日本的泥塑中获得了启发，为了让泥塑看上去更为轻巧和立体，将泥塑的内部展开调控。
