这是一本太过沉重的小说，主人公有着令常人无法想象的悲惨命运！是不是基于这个原因，作者余华才采用了第一人称进行叙述，因为感觉无论是谁，都没有办法将这样的人生完整地描诉下来。
主人公福贵年轻的时候家境殷实，被人称做少爷，却因迷上了赌博，输光了所有家产。父亲因此去世，母亲也患上了重病，福贵在去给母亲请医生的路上被抓了壮丁。几年后，当福贵回到家乡时，母亲已经去世，女儿凤霞因为一场急病变成了聋哑人，可是家还在，福贵虽然失去了母亲，却有贤惠的妻子，懂事的儿女。更因为在解放前把所有财产输给别人，因而在土改中逃过一死。在作者的描诉中，福贵的日子虽然苦虽然穷，却因为家人的互相慰籍而显得并不绝望！可是就连这样卑微的活着也是奢望，家珍得了奇怪的软骨病，福贵的小儿子有庆去给别人献血死在了医院！好不容易熬到凤霞嫁了好男人，眼看日子终于有点甜的滋味，凤霞却因为难产离开了人世！苦难接踵而至，压得人透不过气来！可是，这还没有结束，家珍死了！偏头女婿也死了！最后，连凤霞的儿子苦根也因为豆子吃多了被活活胀死！可是福贵依然活着，"人只是因为活着而活着"这是作者想表达的思想，尽管残酷，却很真实！
文章的最后，福贵买了一头牛，和牛相依为命，不抱怨，不绝望，努力地活着。就像文章最后描诉的那样"我看到广阔的土地袒露着结实的胸膛，那是召唤的姿态，就像女人召唤着她们的儿女，土地召唤着黑暗的来临"。活着，也就是这样自然而然的事情……
